L’oiseau aux quatre sexes : une curiosité génétique surprenante

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Si vous pensez que la vie sexuelle des humains est complexe, vous n’avez pas encore découvert celle du moineau à gorge blanche (Zonotrichia albicollis), un oiseau d’Amérique du Nord qui a évolué pour avoir quatre sexes au lieu de deux. Une mutation génétique a conduit à cette spécificité de reproduction, qui implique des génotypes spécifiques pour permettre la reproduction avec succès.

Les biologistes Elaina Tuttle et Rusty Gonser, tous deux originaires du Canada, ont découvert cette curiosité génétique en étudiant cette espèce d’oiseau. Leur travail a révélé une inversion de grande partie du chromosome de l’oiseau, créant quatre génotypes différents qui ne peuvent se reproduire qu’avec des partenaires de génotypes spécifiques.

Cette découverte a montré que le moineau à gorge blanche agit « comme s’il avait quatre sexes« , selon Christopher Balakrishnan, biologiste de l’évolution à l’East Carolina University. Il est rare de trouver des espèces avec plus de deux sexes dans le règne animal.

Les rayures blanches et les rayures beiges, deux sous-groupes de moineaux à gorge blanche, présentent des différences marquées dans leurs comportements parentaux et leurs capacités de chant. Les rayures blanches sont des chanteurs talentueux mais peu investis dans les soins parentaux, tandis que les rayures beiges sont de bons parents mais moins talentueux dans le chant.

Pourtant, malgré ces différences, les rayures blanches ne s’accouplent qu’avec les rayures beiges, et vice versa. Cette division au sein de l’espèce singulière peut être expliquée par le fait que les rayures beiges ont deux copies identiques d’un chromosome, tandis que les rayures blanches ont subi plusieurs inversions de sections du génome. Ces inversions ont efficacement mélangé les gènes pour créer deux morphes différents.

Les inversions ne sont pas uniques aux moineaux à gorge blanche, mais ont également été à l’origine des chromosomes XX et XY chez les mammifères et du système de détermination du sexe ZW chez les oiseaux. Cependant, le moineau à gorge blanche est unique en ayant évolué avec deux chromosomes supplémentaires pour créer quatre sexes.

Cette curiosité génétique soulève la question de savoir combien d’autres espèces pourraient avoir des systèmes sexuels étranges qui n’ont pas encore été étudiés en détail. L’évolution continue de la vie sur notre planète nous réserve peut-être encore bien des surprises.

En résumé, le moineau à gorge blanche est un oiseau étonnant qui a évolué pour avoir quatre sexes au lieu de deux en raison d’une mutation génétique et d’inversions de sections de son chromosome. Cette spécificité de reproduction implique des génotypes spécifiques pour permettre une reproduction avec succès et révèle des curiosités génétiques fascinantes.