Des gens meurent prématurément d’une cause négligée, et cela pourrait se trouver dans l’air que vous respirez

Entre 2008 et 2018, au moins 52 480 décès ont été directement attribués à l’inhalation de particules fines PM2.5 liées à la fumée des feux de forêt, selon une étude relayée par Phys.org. Ces particules microscopiques, si petites qu’elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons, représentent une menace majeure pour la santé humaine. En traversant la barrière pulmonaire, elles peuvent provoquer des inflammations, aggraver des maladies respiratoires existantes et même augmenter le risque de maladies cardiovasculaires. La chercheuse Rachel Connolly, de l’Université de Californie à Los Angeles, et son équipe ont analysé ces données alarmantes, révélant à quel point la fumée des incendies peut être mortelle bien au-delà des zones touchées par les flammes. Ce constat met en lumière la nécessité d’une prise de conscience et de mesures préventives pour protéger la santé publique.

Les feux de forêt, en forte augmentation ces dernières années, représentent bien plus qu’une menace environnementale : ils posent un risque sanitaire majeur. En 2023, le Canada a connu une saison catastrophique avec des millions d’hectares brûlés, libérant des fumées toxiques qui ont traversé les frontières et affecté la qualité de l’air jusqu’aux États-Unis. En Europe, la France, Grèce et l’Espagne ont également été sévèrement touchées, brûlant des centaines de milliers d’hectares, selon l’Agence européenne pour l’environnement.

Ces incendies libèrent des particules fines PM2.5, des polluants microscopiques capables de pénétrer profondément dans les poumons et même dans la circulation sanguine. L’inhalation prolongée de ces particules est associée à des problèmes respiratoires graves, tels que l’asthme et les bronchites chroniques, mais aussi à des maladies cardiovasculaires et des décès prématurés. En Amérique du Nord, une étude du département de l’Intérieur des États-Unis a révélé que plus d’un quart de la population a été exposé à une qualité d’air dangereuse en raison des feux de forêt en 2023.

Les experts, dont l’Agence européenne de l’environnement, soulignent que la gestion des incendies, notamment par des brûlages contrôlés, doit être équilibrée face à ces risques sanitaires. Bien que ces techniques réduisent la végétation inflammable, elles génèrent elles aussi des émissions polluantes. Renforcer la prévention, sensibiliser le public et développer des plans de réponse rapide aux incendies est crucial pour protéger la santé des populations, surtout dans les zones densément peuplées.

Si certains spécialistes ont longtemps défendu les bénéfices écologiques des feux de forêt dans la régénération des écosystèmes, des études récentes soulignent un danger bien plus préoccupant : l’inhalation prolongée de la fumée de ces incendies pourrait avoir des conséquences mortelles à long terme. En plus des particules fines PM2.5, cette fumée libère des substances toxiques qui aggravent les problèmes respiratoires et cardiovasculaires.

Ce phénomène est amplifié par le changement climatique, qui aggrave les conditions favorisant les feux de forêt. L’augmentation des températures et la sécheresse prolongée rendent de vastes régions plus vulnérables aux incendies, créant un cercle vicieux : les feux de forêt génèrent des émissions massives de CO2 qui, à leur tour, accentuent le réchauffement climatique. Selon l’Organisation mondiale de la santé, la hausse des températures pourrait entraîner 14,5 millions de décès supplémentaires d’ici les 26 prochaines années à cause des conditions climatiques extrêmes.

Cette crise met en évidence l’urgence de revoir les stratégies de gestion des feux. La prévention et l’adoption de mesures globales pour réduire les émissions de gaz à effet de serre sont essentielles pour limiter à la fois la fréquence des incendies et leurs effets dévastateurs sur la santé publique.

La gestion des risques sanitaires posés par les feux de forêt nécessite une approche globale et proactive. Dans de nombreuses régions sujettes aux incendies, des brûlages contrôlés sont déjà pratiqués pour réduire l’accumulation de végétation inflammable et limiter les risques d’incendies incontrôlés. Cependant, cette méthode libère également des particules fines PM2.5, ce qui soulève des préoccupations sanitaires importantes. Il devient donc crucial de développer des stratégies qui équilibrent les bénéfices écologiques avec la protection de la santé publique.

Les experts insistent sur l’urgence de réduire la dépendance aux combustibles fossiles, principaux responsables de la hausse des températures mondiales, qui accentue la fréquence et l’intensité des incendies. Un investissement accru dans les énergies renouvelables et la réduction des émissions de CO2 sont des étapes essentielles pour freiner ce cercle vicieux.

Par ailleurs, les chercheurs plaident pour une poursuite des études sur les effets sanitaires de la fumée des feux de forêt afin d’améliorer les pratiques de gestion et d’alerte précoce. Informer et sensibiliser les populations exposées, notamment par des systèmes d’alerte avancés et des plans d’évacuation clairs, est également indispensable pour protéger efficacement les communautés vulnérables.

Face aux dangers de la fumée des feux de forêt, il est essentiel d’adopter des mesures préventives pour protéger sa santé. Lors des épisodes de pollution intense, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande de porter des masques N95, conçus pour filtrer efficacement les particules fines PM2.5, réduisant ainsi l’inhalation de substances nocives.

Rester à l’intérieur est également recommandé, mais il est crucial de maintenir un air intérieur purifié. L’utilisation de purificateurs d’air équipés de filtres HEPA peut significativement diminuer la concentration de polluants dans l’air ambiant. Il est conseillé de fermer portes et fenêtres pour empêcher l’entrée de la fumée extérieure et d’éviter l’utilisation de sources de combustion à l’intérieur, comme les bougies ou les cheminées, qui pourraient aggraver la qualité de l’air.

Enfin, rester informé est primordial. Suivre les bulletins de qualité de l’air locaux et ajuster ses activités extérieures en conséquence permet de limiter l’exposition et de préserver la santé respiratoire, particulièrement pour les personnes vulnérables comme les enfants, les personnes âgées et celles souffrant de maladies chroniques.

Les récentes recherches soulignent l’urgence de mieux gérer les feux de forêt et de lutter contre le changement climatique pour préserver la santé publique. Avec la fréquence croissante des incendies et leur intensité grandissante, il est crucial de prendre en compte les dangers invisibles de la fumée, en particulier les particules fines PM2.5, responsables de nombreux problèmes respiratoires et de décès prématurés.

Sensibiliser le public aux risques, améliorer les politiques de gestion des feux et promouvoir des pratiques durables sont des étapes essentielles pour limiter les impacts sanitaires. En adoptant des mesures proactives, telles que l’utilisation de systèmes d’alerte précoce, la réduction des combustibles fossiles et la protection des personnes vulnérables, il est possible de réduire les décès liés à cette menace souvent sous-estimée.

Source : phys.org