Une évolution humaine unique détectée chez les habitants du tibet

Vivre en altitude représente un véritable défi pour le corps humain. L’oxygène y est beaucoup moins présent, ce qui peut entraîner une hypoxie, une condition où les tissus et organes ne reçoivent pas assez d’oxygène pour fonctionner correctement. Chez la plupart des gens, cela peut causer des vertiges, une fatigue extrême et même des complications graves. Pourtant, les habitants du plateau tibétain semblent totalement adaptés à cet environnement hostile, ce qui intrigue les chercheurs depuis des années.

Les scientifiques ont découvert que les habitants du Tibet ont développé des traits génétiques spécifiques qui leur permettent de mieux utiliser l’oxygène disponible. Leur sang contient des niveaux optimaux d’hémoglobine, la protéine qui transporte l’oxygène dans le corps. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, ce ne sont ni les taux les plus bas ni les plus élevés qui sont les plus avantageux, mais un niveau intermédiaire, qui optimise l’oxygénation des tissus sans épaissir le sang et sans surcharger le cœur.

Pour mieux comprendre ces adaptations, une équipe de chercheurs a étudié 417 femmes vivant à haute altitude, âgées de 46 à 86 ans. Ces femmes avaient en moyenne 5,2 enfants et leur taux de réussite reproductive dépendait directement de leur capacité à bien oxygéner leur organisme. Les résultats ont montré que les femmes ayant le plus grand nombre de naissances vivantes possédaient un taux élevé de saturation en oxygène dans leur hémoglobine, favorisant ainsi leur survie et celle de leurs enfants.

Outre le sang, d’autres changements physiologiques majeurs ont été observés. Leurs cœurs sont plus robustes, avec des ventricules plus larges, permettant une meilleure circulation sanguine et un apport optimal en oxygène. De plus, leur débit sanguin pulmonaire est plus élevé, ce qui améliore encore l’efficacité du transport de l’oxygène. Ces caractéristiques leur permettent de mieux résister au manque d’oxygène sans souffrir des complications qui toucheraient d’autres populations vivant en basse altitude.

Ce cas est un exemple fascinant de sélection naturelle en cours. Les chercheurs soulignent que ces transformations ne sont pas figées, mais continuent d’évoluer à mesure que les générations se succèdent. Même si des facteurs culturels, comme l’âge des mariages ou la durée de la vie reproductive, peuvent influencer ces adaptations, les facteurs biologiques restent déterminants dans la survie en haute altitude. Comprendre ces mécanismes permet d’en apprendre davantage sur l’évolution humaine et sur la façon dont notre espèce peut s’adapter à des environnements extrêmes.

L’étude des populations vivant sur le plateau tibétain nous offre une fenêtre sur l’évolution en temps réel. Les adaptations physiologiques observées montrent à quel point le corps humain peut se transformer pour faire face aux défis de son environnement. Ce phénomène souligne également que notre évolution est toujours en cours et qu’elle pourrait bien se poursuivre au fil du temps. Et si l’avenir de l’humanité dépendait de ces incroyables capacités d’adaptation ?

source de recherche : pnas.org