Les scientifiques ont enfin compris pourquoi les humains n’ont plus de queue

Les grandes découvertes naissent souvent d’un événement anodin. Bo Xia, chercheur à l’Université de New York, ne se doutait pas qu’une simple blessure au coccyx allait le mener à percer un mystère vieux de 25 millions d’années. Ce petit os vestigial, ultime trace de la queue disparue de nos ancêtres, a éveillé sa curiosité : pourquoi les humains ont-ils perdu cette partie du corps alors qu’elle est encore présente chez de nombreux primates ? Déterminé à trouver des réponses, il s’est lancé, avec son équipe, dans une enquête scientifique de grande ampleur. Leur objectif : explorer les mécanismes génétiques ayant conduit à cette transformation. Ce qui semblait être une simple curiosité allait bientôt aboutir à une révélation majeure sur l’évolution humaine.

Pour percer le secret de la disparition de la queue chez l’homme, les chercheurs ont scruté de près un gène en particulier : le gène TBXT. Présent chez de nombreuses espèces animales, ce gène joue un rôle essentiel dans le développement de la queue. Mais en l’examinant chez l’homme et nos proches cousins primates, les scientifiques ont identifié une mutation unique, qui a bouleversé ce processus biologique. Cette modification génétique a empêché la formation de la queue dès le stade embryonnaire, conduisant ainsi à l’anatomie humaine que nous connaissons aujourd’hui. Plus surprenant encore, cette mutation est partagée par l’ensemble des humains actuels, confirmant qu’elle s’est imposée comme un tournant clé de notre évolution.

Parmi les acteurs clés de cette transformation, les scientifiques ont identifié un élément inattendu : les séquences Alu, aussi appelées “gènes sauteurs”. Ces fragments d’ADN, spécifiques aux primates, ont la particularité de se déplacer à l’intérieur du génome et d’influencer l’expression des gènes. Dans le cas du gène TBXT, ces éléments se sont insérés à un endroit stratégique, modifiant un mécanisme biologique essentiel appelé “épissage alternatif”. Résultat : cette perturbation a conduit à la suppression d’un segment crucial du gène, empêchant ainsi la formation de la queue chez l’embryon humain. Une simple intrusion génétique qui, au fil du temps, a redéfini l’anatomie de notre espèce.

Pour vérifier cette découverte, les chercheurs ont mené une expérience étonnante : ils ont introduit la mutation du gène TBXT dans des souris de laboratoire. Le résultat fut spectaculaire : les souris ont perdu leur queue, prouvant ainsi que cette mutation était bien responsable de ce phénomène chez l’homme. Cependant, l’étude a aussi révélé un effet secondaire : cette mutation augmente le risque de spina bifida, une malformation du système nerveux. Cela démontre que l’évolution repose sur des compromis : un avantage dans un domaine peut entraîner des conséquences ailleurs.

La disparition de la queue ne s’est pas faite par hasard : elle a profondément influencé l’évolution de notre espèce. Selon les scientifiques, cette transformation aurait favorisé la posture debout et la locomotion bipède, rendant les déplacements plus efficaces et moins énergivores. Sans queue, le bassin humain a pu évoluer pour mieux supporter le poids du corps, renforçant ainsi la stabilité et facilitant la marche sur de longues distances. Cette adaptation a probablement joué un rôle clé dans la survie et le succès de nos ancêtres, leur permettant d’explorer de nouveaux territoires, de libérer leurs mains pour fabriquer des outils et d’améliorer leur mode de vie.

Cette découverte ne se limite pas à l’évolution humaine, elle éclaire aussi les mécanismes génétiques qui façonnent les espèces. L’étude du gène TBXT et des éléments Alu montre comment des mutations peuvent avoir des impacts profonds sur l’anatomie et la biologie des êtres vivants. Si nous savons aujourd’hui pourquoi nous n’avons plus de queue, d’autres mystères de l’évolution restent encore à découvrir. Quels autres secrets notre ADN pourrait-il encore nous révéler ?

Source : livescience