Une avancée majeure contre Alzheimer : l’élimination des déchets cérébraux améliore significativement la mémoire

L’étude a été menée par une équipe de scientifiques de la Washington University à Saint-Louis. Ils se sont intéressés à une zone bien précise : les vaisseaux lymphatiques situés autour du cerveau, appelés vaisseaux méningés. Ces petits canaux font partie du système lymphatique, qui aide à éliminer les déchets du corps et soutient notre système immunitaire. Chez les personnes âgées, ce système s’affaiblit, et les déchets s’accumulent dans le cerveau, perturbant la mémoire.

Les chercheurs ont utilisé un traitement protéique ciblé sur des souris âgées. Cette protéine a aidé les vaisseaux lymphatiques à se développer et à mieux fonctionner. Résultat ? Les souris traitées ont montré une amélioration claire de leur mémoire, par rapport aux souris qui n’avaient rien reçu. Ce traitement agit comme un coup de pouce à l’organisme, sans modifier le cerveau directement, ce qui en fait une méthode potentiellement plus sûre et plus accessible à long terme.

Les scientifiques ont également observé un phénomène lié au système immunitaire du cerveau. Quand les déchets s’accumulent, des cellules appelées microglies – les “agents de sécurité” du cerveau – deviennent stressées. Elles émettent alors une alarme chimique, la protéine interleukine 6, signalant que la situation est critique. Grâce au traitement, le niveau de cette protéine a baissé, ce qui a permis de réduire l’inflammation et de protéger les cellules cérébrales contre de nouveaux dégâts.

Ce qui rend cette approche particulièrement intéressante, c’est que les vaisseaux ciblés sont situés à l’extérieur du cerveau. Habituellement, il est difficile de traiter le cerveau directement à cause de la barrière hémato-encéphalique, une sorte de mur de protection. Ici, les chercheurs ont évité ce mur, rendant le traitement plus simple à administrer. « Cela ouvre la porte à des thérapies plus efficaces pour prévenir ou ralentir le déclin cognitif », explique le neuroscientifique Jonathan Kipnis.

Nettoyer le cerveau, ce n’est pas qu’une image. Lorsque les déchets s’accumulent, les connexions entre les neurones deviennent perturbées, un peu comme si des ordures bloquaient les rails d’un train. En améliorant ce système de nettoyage, les chercheurs ont montré qu’on pouvait protéger et renforcer la mémoire. Cela confirme des travaux précédents, notamment une étude de 2022 qui avait révélé que le liquide céphalo-rachidien, celui que ces vaisseaux nettoient, jouait un rôle clé dans le bon fonctionnement de la mémoire.

Bien que cette avancée n’ait été testée que sur des souris, les résultats sont très encourageants. On ne parle pas encore de guérison, mais d’un nouveau chemin prometteur : en aidant le cerveau à se nettoyer, on pourrait ralentir ou même empêcher la perte de mémoire liée à l’âge ou à des maladies comme Alzheimer. « Nous ne pouvons peut-être pas faire revivre les neurones morts », dit le chercheur Kipnis, « mais nous pouvons leur permettre de fonctionner au mieux de leurs capacités ». Et cela, c’est déjà beaucoup.