Le scientifique soviétique qui a tenté de créer un hybride humain-chimpanzé… et a franchi une ligne que l’humanité n’aurait jamais dû dépasser

Né en 1870, Ilya Ivanov était reconnu comme un pionnier de l’insémination artificielle, capable d’utiliser le sperme d’un seul étalon pour féconder jusqu’à 500 juments. Cette maîtrise technique l’a rapidement propulsé parmi les meilleurs biologistes russes de son époque. Mais son intérêt pour les croisements inter-espèces l’a conduit vers des expériences de plus en plus étranges : zébrures, rat-mulots, antilopes-vaches… Rien ne semblait freiner sa curiosité.

En 1910, lors d’une conférence devant des zoologues, Ivanov émet pour la première fois l’idée qu’un croisement entre un humain et un chimpanzé serait scientifiquement possible. À l’époque, cela relevait davantage de la spéculation que de l’expérimentation. Pourtant, ce rêve allait bientôt devenir son obsession centrale. L’objectif ? Créer une créature appelée aujourd’hui “humanzee”, pour prouver la proximité biologique entre l’humain et le singe… et ébranler les fondements religieux en démontrant l’origine animale de l’homme.

Après la Révolution russe de 1917, le régime soviétique cherche à valoriser une science sans religion, axée sur le progrès et le matérialisme. Ivanov, bien implanté dans le milieu scientifique, y voit une occasion d’avancer ses idées les plus audacieuses.
En 1924, alors qu’il travaille à l’Institut Pasteur, il obtient 10 000 dollars de la Commission financière soviétique — une somme énorme à l’époque. Il promet que son expérience prouvera la proximité entre l’homme et le singe, renforçant ainsi les thèses de Darwin.
Les autorités soviétiques, séduites par l’idée de démontrer par la science l’inutilité des croyances religieuses, lui accordent leur appui. L’hybridation homme-singe devient alors un projet d’État, au service d’une idéologie.

En 1926, Ivanov se rend en Guinée française où il a accès à un centre spécialisé pour chimpanzés. Là-bas, il tente une première expérience : transplanter un ovaire humain dans une femelle chimpanzé, puis l’inséminer avec du sperme humain. Il recommence l’expérience deux autres fois, sans succès. Aucune grossesse n’est déclenchée, mais Ivanov refuse de renoncer. Sa détermination se transforme peu à peu en obstination inquiétante.

C’est à ce moment précis que l’histoire glisse vers l’inacceptable. Face à l’échec de ses premières tentatives sur des chimpanzés, Ivanov conçoit une alternative qui choque encore aujourd’hui par son cynisme et son absence totale d’éthique. Son nouveau plan : inséminer des femmes africaines avec du sperme de chimpanzé, sans leur consentement, ni même leur connaissance.
Le stratagème était glaçant dans sa simplicité : il s’agissait, selon lui, de présenter l’intervention comme un banal examen médical, laissant les femmes découvrir la vérité seulement après l’accouchement, en mettant au monde un enfant “inhabituellement poilu et étonnamment agile”.
Cette manipulation cruelle, planifiée dans un contexte colonial, exploitait non seulement la science, mais aussi la vulnérabilité de femmes réduites au rang de cobayes.
Fort heureusement, ce projet ne verra jamais le jour. Le gouverneur français de la colonie, alerté par l’ampleur et la gravité de la proposition, s’y oppose catégoriquement, mettant un terme à ce qui aurait pu devenir l’une des pages les plus sombres de l’histoire scientifique moderne.

Refusé en Afrique, Ivanov retourne en Abkhazie, accompagné de 20 chimpanzés. Et là, contre toute attente, il parvient à convaincre plusieurs femmes soviétiques – au moins cinq – de participer volontairement à ses expériences. Certaines, apparemment fascinées par la science ou manipulées, acceptent d’être inséminées avec du sperme de chimpanzé. Mais les singes meurent prématurément, rendant l’expérience impossible. Ironiquement, Ivanov se retrouve avec des femmes, mais plus de sperme.

Alors qu’il cherche à faire venir d’autres spécimens, la nouvelle de ses expériences prévues en Afrique sans consentement se répand. L’Académie soviétique des sciences retire immédiatement son soutien, craignant un scandale diplomatique et éthique, et la perte de confiance des Africains envers la médecine européenne. Finalement, Ivanov est exilé lors d’une purge stalinienne – sans lien avec ses recherches – et meurt en 1932, sans jamais avoir réussi à créer son homme-singe.

L’histoire d’Ilya Ivanov est celle d’un scientifique brillant mais aveuglé par son ambition, qui a poussé l’expérimentation au-delà de toute limite morale. Ce récit, longtemps ignoré, nous rappelle qu’une avancée scientifique n’est jamais neutre : sans éthique, la science peut devenir un outil de domination, de manipulation, voire d’inhumanité. Aujourd’hui, alors que les technologies génétiques évoluent à grande vitesse, cette histoire sert de rappel puissant : il est vital de ne jamais perdre de vue les limites que l’humanité ne devrait jamais franchir.

Source : scientificamerican