L’homme qui a pris la « photo la plus vue au monde » révèle le seul regret qu’il n’a jamais oublié

En janvier 1996, Chuck O’Rear, photographe passionné, roulait tranquillement en Californie, de St. Helena vers Marin County, pour rendre visite à celle qui allait devenir son épouse. Ce trajet, il le connaissait bien. Les paysages, eux, ne cessaient de l’émerveiller. « Je m’arrêtais souvent pour prendre des photos, le décor était tellement beau », confie-t-il. Ce jour-là, il s’est arrêté au bon endroit, au bon moment. Il a capturé ce que beaucoup qualifieraient plus tard de « paysage parfait » : des collines douces sous une lumière éclatante, sans la moindre imperfection.

La photo, qu’il a baptisée Bliss (bonheur, en anglais), a d’abord été envoyée à une agence de photos nommée Westlight. Cette agence a ensuite été rachetée en 1998 par Corbis, entreprise fondée par Bill Gates. C’est ainsi que l’image a atterri entre les mains de Microsoft, qui cherchait à offrir à Windows XP un fond d’écran mémorable. Le choix s’est porté sur Bliss, qui allait bientôt apparaître sur des millions d’ordinateurs dans le monde entier. À l’époque, personne ne soupçonnait qu’elle deviendrait la photo la plus vue de tous les temps.

Avec le temps, beaucoup ont cru que la photo avait été modifiée, tant elle semblait parfaite. Mais Chuck O’Rear tient à démentir cette rumeur : « Quand c’est sur pellicule, ce que vous voyez, c’est ce que vous obtenez. Il n’y a rien d’anormal. J’ai utilisé un film Fuji très coloré et un objectif exceptionnel. » Il travaillait avec un appareil photo Mamiya RZ67, qui, combiné à la pellicule, donnait une qualité d’image remarquable. Cette pureté et ce réalisme sont ce qui a rendu Bliss si marquante.

Microsoft a acheté la photo pour ce qu’on appelle une somme à six chiffres modestes, soit plus de 100 000 $US. À première vue, une belle affaire. O’Rear ne s’attendait pas à ce que son cliché prenne une telle ampleur. L’accord était clair : un paiement unique, sans droits d’auteur ni redevances. Il a accepté. Et pendant des années, il a vu sa photo apparaître partout, sans toucher un centime de plus.

Le regret de Chuck O’Rear, il ne l’a partagé que bien plus tard. Il confie : « Si j’avais su à quel point cette photo deviendrait célèbre, j’aurais négocié autrement. J’aurais dit : ‘Donnez-moi une fraction de centime à chaque fois qu’elle est vue’ – cela aurait été un excellent arrangement. » Mais voilà, l’accord était figé, sans possibilité de royalties. Un choix qu’il respecte, mais qu’il ne referait plus. Car Bliss n’est pas qu’un cliché : c’est un symbole mondial, figé dans le temps.

L’histoire de Bliss nous rappelle que derrière chaque œuvre iconique se cache un parcours, un hasard, et parfois, un regret. Pour Chuck O’Rear, cette colline verdoyante est bien plus qu’un paysage : c’est une décision professionnelle qu’il referait sans doute autrement aujourd’hui. Et si cette image a offert du réconfort à des millions d’internautes à travers le monde, elle nous enseigne aussi que la reconnaissance et la valeur d’un travail ne sont pas toujours proportionnelles à sa visibilité. Peut-être qu’en contemplant à nouveau Bliss, nous y verrons désormais autre chose qu’un simple fond d’écran.