La ‘Cité Perdue’ découverte au fond de l’océan Atlantique ne ressemble à rien de ce qui a déjà été vu sur Terre

Tout a commencé lorsqu’une équipe de chercheurs a envoyé un robot d’exploration dans les profondeurs de l’Atlantique. Ce qu’ils espéraient observer, c’était un relief rocheux banal. Mais au lieu de cela, à 700 mètres de profondeur, à l’ouest de la dorsale médio-atlantique, ils ont trouvé un paysage sous-marin unique au monde, jamais vu auparavant. Une zone hydrothermale, vieille d’au moins 120 000 ans, s’étendait devant eux.

Les scientifiques ont été ébahis par l’étrangeté de ce qu’ils ont vu. Des cheminées blanches géantes, dont certaines atteignaient 60 mètres de haut, s’élevaient comme les tours d’une ville fantôme. À leur sommet, des gaz à plus de 40 °C s’échappaient sans cesse. Un monolithe colossal, baptisé en l’honneur du dieu grec Poséidon, trônait au milieu du site. C’est cette vision qui a inspiré le nom de « Cité Perdue ».

Malgré les conditions extrêmes – manque d’oxygène, obscurité totale et gaz chauds – la vie y est bel et bien présente. Les chercheurs ont observé des micro-organismes, des escargots marins, mais aussi des crabes, des crevettes et des anguilles. Ces êtres étonnants se nourrissent des gaz comme le méthane et l’hydrogène qui jaillissent des cheminées. Un écosystème unique, qui semble vivre hors des règles habituelles de la nature.

Ce site fascine particulièrement les biologistes. Et s’il ressemblait aux premiers environnements de la Terre primitive ? Ou mieux encore, à ceux qui pourraient exister sur d’autres planètes ? Pour le microbiologiste William Brazelton, ce type d’écosystème pourrait exister sur Encelade (lune de Saturne) ou Europe (lune de Jupiter). Ces conditions, proches de celles de la Cité Perdue, pourraient abriter des formes de vie extraterrestres.

Mais cette merveille est aujourd’hui menacée par l’exploitation minière. En 2018, la Pologne a obtenu l’autorisation d’explorer 10 000 km² de la dorsale atlantique pour y chercher des ressources. Dr Gretchen Fruh-Green, qui a dirigé l’équipe ayant découvert le site, a tiré la sonnette d’alarme :

« Nous risquons de détruire cet endroit avant même d’avoir compris son importance. »
Elle met en garde contre les conséquences irréversibles sur l’histoire de la Terre et la chimie des océans.

La Cité Perdue n’est pas une légende comme l’Atlantide : elle est bien réelle, fragile et précieuse. Elle pourrait nous aider à comprendre nos origines, voire celles de la vie dans l’univers. Pourtant, elle est menacée avant même d’avoir livré tous ses secrets. Ne devrions-nous pas, en tant qu’êtres humains, protéger ce trésor de la nature avant qu’il ne soit trop tard ?