Environnement : des scientifiques viennent de découvrir 27 millions de tonnes de plastique invisible

Accrochez-vous bien. Des chercheurs de l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (NIOZ) et de l’Université d’Utrecht ont fait une découverte incroyable. Rien que dans l’océan Atlantique Nord, ils estiment qu’il y a 27 millions de tonnes de particules de plastique flottantes. Mais attention, on ne parle pas de bouteilles ou de sacs. On parle de ‘nanoplastiques’, des morceaux si petits (moins de 1 micromètre) qu’ils sont totalement invisibles à l’œil nu. C’est comme une poussière de plastique qui pollue l’océan entier.

Pour trouver quelque chose d’invisible, il faut être malin. C’est une étudiante, Sophie ten Hietbrink, qui a fait le gros du travail. Embarquée sur un navire de recherche, elle a prélevé des échantillons d’eau à 12 endroits différents entre les Açores et l’Europe. Ensuite, en laboratoire, elle a filtré ces échantillons pour ne garder que les particules les plus fines, celles que personne ne voyait jusqu’à présent. Après une analyse moléculaire, les scientifiques ont appliqué leurs résultats à l’ensemble de l’océan Atlantique Nord pour arriver à ce chiffre ahurissant.

Ces nanoplastiques n’apparaissent pas par magie. Ils ont plusieurs origines. Une grande partie vient de la décomposition des plus gros déchets plastiques qui flottent dans l’océan. Le soleil et les vagues les cassent en morceaux de plus en plus petits jusqu’à ce qu’ils deviennent invisibles. D’autres arrivent par les rivières qui se jettent dans la mer. Et, chose encore plus surprenante, ils peuvent aussi tomber du ciel avec la pluie ou sous forme de ‘dépôts secs’. Oui, même l’air que nous respirons est pollué par le plastique.

Le vrai problème, c’est que leur petite taille les rend extrêmement dangereux. On sait déjà que les nanoplastiques peuvent pénétrer très profondément dans notre corps. On en a même retrouvé dans du tissu cérébral, c’est dire ! Comme le dit l’un des chercheurs, Helge Niemann : « Maintenant que nous savons qu’ils sont partout dans les océans, il est évident qu’ils pénètrent dans tout l’écosystème ». Des plus petites bactéries jusqu’aux poissons, et donc jusqu’à nous, qui sommes au sommet de la chaîne alimentaire. Les effets exacts sur la santé sont encore à l’étude, mais ce n’est pas rassurant.

Même si cette découverte est énorme, le ‘paradoxe du plastique’ n’est pas complètement résolu. En effet, les chercheurs n’ont pas retrouvé tous les types de plastique dans leurs échantillons. Par exemple, le polyéthylène et le polypropylène, qui sont des plastiques très courants (bouteilles, emballages…), manquaient à l’appel. Les scientifiques pensent qu’ils étaient peut-être ‘masqués’, c’est-à-dire cachés par d’autres molécules pendant l’analyse. La recherche doit donc continuer pour avoir le portrait complet de cette pollution.

Le message final des chercheurs est clair et sans appel. Les nanoplastiques qui sont déjà dans les océans sont là pour de bon. Il est absolument impossible de les récupérer. On ne pourra jamais nettoyer cette pollution. La seule et unique solution est d’agir maintenant pour l’avenir. Comme le dit un des scientifiques : « Un message important de cette recherche est que nous devons au moins empêcher la pollution future de notre environnement par les plastiques ». En d’autres termes, il faut couper le robinet du plastique à la source.

Selon la source : nature.com