Une structure colossale et invisible pourrait nourrir le cœur de notre galaxie

La formation d’étoiles au cœur des galaxies spirales comme la nôtre est un véritable casse-tête. D’un côté, les forces de cisaillement, incroyablement puissantes dans ces régions, devraient en théorie empêcher le gaz de s’effondrer sur lui-même pour former de nouveaux soleils. Mais d’un autre côté, des observations suggèrent que les bords de ces grandes barres galactiques pourraient justement être des zones d’accumulation, où la matière se densifie et finit par s’allumer.

« Les puissantes forces en jeu peuvent en réalité inhiber la formation stellaire », concède Larry Morgan, de l’Observatoire de Green Bank. « Cependant, les bords d’attaque de ces barres, comme là où se trouve le Point médian, peuvent accumuler du gaz dense et déclencher la formation de nouvelles étoiles. » La découverte vient donc apporter de l’eau au moulin de cette seconde hypothèse.

Si ce nuage est si massif, comment se fait-il que personne ne l’ait vu avant ? La réponse tient à notre position. Observer le centre de notre propre galaxie depuis l’intérieur est une tâche notoirement complexe, une bonne partie de la vue étant masquée. C’est grâce aux observations fines du télescope Green Bank, capable d’analyser les signatures spectrales du gaz, que la structure a finalement été révélée.

« Personne n’avait la moindre idée de l’existence de ce nuage », s’étonne encore Natalie Butterfield, scientifique à l’Observatoire national de radioastronomie et autrice principale de l’étude parue dans The Astrophysical Journal. « C’est en scrutant cette portion du ciel que nous avons découvert un gaz d’une densité inattendue. »

À l’intérieur du nuage, le tableau est fascinant. Les chercheurs y ont détecté des turbulences intenses, similaires à celles du centre galactique, ainsi que plusieurs amas de matière très dense qui sont les candidats parfaits pour un effondrement gravitationnel. L’un d’eux, baptisé Knot E, semble même être « grignoté » par le rayonnement d’étoiles voisines, un phénomène connu des spécialistes.

Une source de rayonnement micro-onde intense, un « maser », a également été repérée, autre signature indirecte d’une activité stellaire. Pour autant, pas de preuve directe de naissance d’étoiles. Pas encore. Les astronomes soulignent toutefois la présence d’une coquille de gaz, probablement le vestige d’une ancienne explosion de supernova, témoignant du passé mouvementé de la région.

Au-delà de la seule question des nouvelles étoiles, le nuage du Point médian offre une fenêtre inédite sur un mécanisme plus vaste. « Ces bandes de poussière agissent comme des rivières cachées de gaz et de poussière, acheminant la matière vers le cœur de notre galaxie », image Natalie Butterfield. Le nuage serait alors une sorte de gare de triage cosmique, un point de passage obligé.

C’est une occasion unique d’étudier les conditions initiales du gaz juste avant qu’il ne soit aspiré et transformé dans l’environnement extrême du noyau galactique. Ce flux continu permettrait d’alimenter les grands nuages qui orbitent déjà autour du centre, assurant ainsi un cycle de vie galactique sur le très long terme.

Cette découverte n’est pas une finalité, mais plutôt le début d’une nouvelle enquête. Le nuage du Point médian est une pièce maîtresse qui vient de nous être révélée. Il va désormais falloir multiplier les observations pour confirmer la présence de jeunes étoiles en son sein et comprendre en détail son rôle dans la grande mécanique de la Voie lactée. Une chose est sûre : notre galaxie recèle encore bien des secrets.