Cancer : des vaccins révolutionnaires en préparation

Jusqu’ici, l’idée d’un vaccin anti-cancer n’était pas totalement nouvelle. On pense bien sûr aux vaccins contre le papillomavirus (HPV) ou l’hépatite B, qui, en bloquant des infections virales, préviennent l’apparition de certains cancers, comme celui du col de l’utérus. La bascule conceptuelle est ailleurs. Il ne s’agit plus d’empêcher, mais de traiter.

L’objectif de ces vaccins dits « thérapeutiques » est de réveiller les défenses d’un patient déjà atteint, pour s’attaquer à une tumeur installée ou, plus souvent encore, pour empêcher une récidive après un premier traitement. Les essais menés sur des formes avancées de mélanomes ou de cancers du poumon sont sur ce point particulièrement scrutés.

Comment cela fonctionne-t-il concrètement ? L’idée est d’une simplicité désarmante sur le papier : présenter au système immunitaire une sorte de « photo d’identité » de la cellule cancéreuse. Car les cellules tumorales sont des maîtres du camouflage. Elles parviennent souvent à se faire passer pour des cellules saines, échappant ainsi à la vigilance de nos lymphocytes T, les soldats de notre immunité.

Le vaccin thérapeutique agit comme un lanceur d’alerte. Il fournit les informations clés (des antigènes spécifiques de la tumeur, qu’on appelle néoantigènes) pour que les défenses de l’organisme puissent enfin identifier l’ennemi et lancer une attaque ciblée et puissante.

Cette révolution n’aurait pas été possible il y a encore dix ans. Elle repose sur le mariage de l’immunologie fondamentale et des technologies de pointe. Grâce au séquençage génomique de la tumeur de chaque patient, il devient possible de repérer ses « failles », ses marqueurs uniques qui la différencient des tissus sains.

L’intelligence artificielle entre alors en jeu pour analyser cette masse de données et aider à concevoir, presque sur mesure, un vaccin adapté à une signature moléculaire précise. On passe d’une approche universelle, valable pour tous, à une médecine de très haute précision, taillée pour un seul individu.

Personne n’imagine, pour l’instant, que ces vaccins remplaceront à eux seuls la chimiothérapie, la radiothérapie ou les immunothérapies existantes. L’avenir se dessine plutôt sous la forme de cocktails thérapeutiques. L’idée est de combiner le vaccin, qui sonne l’alarme, avec d’autres traitements, comme les inhibiteurs de points de contrôle, qui eux, lèvent les freins du système immunitaire.

C’est une stratégie en tenaille : on désigne la cible avec une extrême précision et, en même temps, on donne aux soldats (nos cellules immunitaires) les moyens d’agir sans entrave. Une approche combinée qui, espèrent les médecins, pourrait faire basculer le pronostic de nombreux cancers.

La promesse est immense : des traitements potentiellement plus efficaces contre des cancers jugés difficiles, et peut-être mieux tolérés, améliorant ainsi la qualité de vie des malades. Mais le chemin est encore long et, disons-le, semé d’embûches. Le coût exorbitant de ces thérapies personnalisées, la complexité de leur production « à la demande » et les lourdeurs réglementaires sont autant de freins à leur démocratisation.

La révolution est en marche, c’est une certitude. Reste à s’assurer qu’elle profitera un jour à tous, et pas seulement à une minorité capable de se l’offrir.