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Gènes de pumas texans : un sauvetage temporaire des panthères de Floride contre l’extinction

 Auteur: Mathieu Gagnon
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Gènes de pumas texans : un sauvetage temporaire des panthères de Floride contre l’extinction
Crédit: freepik
On entend souvent de mauvaises nouvelles sur la nature, mais aujourd’hui, laissez-moi vous raconter une histoire qui redonne un peu d’espoir. C’est l’histoire de la panthère de Floride, un magnifique félin qui a frôlé l’extinction, la disparition totale. Mais grâce à une idée un peu folle et à l’aide de ses cousines du Texas, elle est de retour parmi nous. Une véritable leçon de vie et de science, qui nous montre que parfois, tout n’est pas perdu.

  Au bord du gouffre : la situation désespérée des années 90

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Crédit: freepik
Imaginez un peu. Dans les années 1990, la situation était catastrophique. Il restait moins de 30 panthères de Floride à l’état sauvage. Pourquoi si peu ? À cause de la chasse et de la réduction de leur habitat, qui est aujourd’hui 20 fois plus petit qu’à l’origine. Mais le plus grand danger venait de l’intérieur : la consanguinité. Quand il y a si peu d’animaux, ils finissent par se reproduire entre membres de la même famille. Et comme chez les humains, cela provoque de graves problèmes de santé, des malformations comme des queues tordues, et des soucis pour avoir des petits. L’espèce était en train de mourir à petit feu.

  L'arrivée des cousines du Texas : une solution audacieuse

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Crédit: freepik
Face à cette urgence, les scientifiques ont tenté un coup de poker. En 1995, ils ont décidé d’introduire du « sang neuf » pour redonner de la vigueur à la population. Ils ont donc fait venir huit pumas femelles du Texas. Ces pumas sont de la même grande famille (on les appelle aussi cougars), mais d’une lignée un peu différente. L’idée était simple : en se reproduisant avec les mâles de Floride, elles apporteraient de nouveaux gènes et casseraient le cercle vicieux de la consanguinité. C’était un pari risqué, mais il fallait bien tenter quelque chose.

  Des résultats spectaculaires, trente ans plus tard

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Crédit: freepik
Et le pari a payé ! Trente ans plus tard, les résultats sont là et ils sont incroyables. Cinq des huit femelles texanes se sont bien accouplées et ont eu des petits. Aujourd’hui, la population est passée de moins de 30 à environ 200 panthères ! C’est une formidable nouvelle. Plus important encore, les descendants de ces unions sont en bien meilleure santé. Les problèmes liés à la consanguinité ont fortement diminué. C’est la preuve que l’intervention a été un succès.

  La panthère de Floride a-t-elle perdu son identité ?

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Crédit: freepik
Une question a longtemps inquiété les spécialistes : en mélangeant les gènes, n’allait-on pas faire disparaître ce qui rend la panthère de Floride unique ? Après tout, c’est une sous-espèce à part entière. Une étude très récente vient de donner la réponse, et elle est rassurante. Les chercheurs ont analysé l’ADN des panthères actuelles et l’ont comparé à celui des anciennes panthères de Floride et du Texas. Le verdict ? L’héritage génétique de la Floride est toujours bien présent. Le sang du Texas n’a pas tout balayé. Au contraire, il a agi comme un médicament.

  Comment le sang neuf a-t-il vraiment aidé ?

Comment le sang neuf a-t-il vraiment aidé ?
Crédit: freepik
Pour faire simple, chaque animal possède deux copies de chaque gène. Si une copie a un défaut (une mutation dangereuse), l’autre copie, si elle est saine, prend le relais. Le problème de la consanguinité, c’est qu’on a plus de chances d’hériter de deux copies avec le même défaut. Et là, la maladie ou la malformation apparaît. L’arrivée des pumas du Texas a apporté des copies saines des gènes. Résultat : les mutations dangereuses sont toujours là, cachées dans l’ADN des panthères, mais elles sont désormais masquées par les bons gènes et ont donc beaucoup moins de chances de s’exprimer. C’est un peu comme avoir une roue de secours : la roue crevée est toujours dans le coffre, mais on peut continuer à rouler.

  Conclusion : une victoire à surveiller de près

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Crédit: freepik
Cette histoire est une magnifique victoire pour la conservation, mais les scientifiques nous préviennent : le combat n’est pas terminé. Ils estiment que cet effet bénéfique est temporaire. Si la population reste petite, autour de 200 individus, la consanguinité pourrait redevenir un problème dans le futur. Le « médicament » texan ne durera pas éternellement. Il faudra donc continuer de surveiller attentivement la santé des panthères. Peut-être faudra-t-il une autre intervention de ce type un jour ? C’est possible. Quoi qu’il en soit, cette aventure nous rappelle que l’homme, qui a failli causer leur perte, a aussi le pouvoir de les sauver.

Selon la source : livescience.com

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