Un dinosaure à ‘voile’ reçoit le nom d’une navigatrice de légende

Tout commence grâce à un homme, Nick Chase, un chasseur de fossiles amateur mais passionné. C’est lui qui a découvert ces ossements il y a quelque temps. Malheureusement, il nous a quittés en 2019, emporté par un cancer. À l’époque, personne n’avait vraiment prêté attention à ces os. On pensait qu’ils appartenaient à un dinosaure déjà connu de l’île. C’est le scientifique Jeremy Lockwood qui, en les examinant de plus près, a réalisé qu’il tenait entre ses mains quelque chose de totalement nouveau. Parfois, les plus grands trésors sont juste sous notre nez !

Alors, à quoi pouvait-il bien ressembler ? Il s’agissait d’un dinosaure de taille moyenne qui se nourrissait uniquement de plantes (un herbivore). Il y a 125 millions d’années, il se promenait tranquillement dans les plaines de ce qui est aujourd’hui la côte sud-ouest de l’île de Wight. Un paisible géant qui n’imaginait sûrement pas qu’on parlerait de lui des millions d’années plus tard.

Ce qui rend ce dinosaure si spécial, c’est cette fameuse ‘voile’. En fait, les os de sa colonne vertébrale, ce qu’on appelle les épines neurales, étaient particulièrement longs. C’est ça qui formait une sorte de crête ou de voile sur son dos. Le Dr Lockwood explique que cette structure était très inhabituelle. À quoi pouvait-elle bien servir ? Eh bien, les scientifiques pensent qu’elle était peut-être utilisée pour se pavaner, un peu comme un paon avec ses plumes. Soit pour séduire un partenaire, soit pour impressionner et intimider ses rivaux. La nature a toujours eu beaucoup d’imagination !

Le nom d’un dinosaure, c’est toujours un peu compliqué, mais celui-ci est plein de sens. Il a été officiellement baptisé Istiorachis macarthurae. Décortiquons-le ensemble : ‘Istio’ veut dire ‘voile’ et ‘rachis’ veut dire ‘épine dorsale’. Donc, ‘Istiorachis’ signifie ‘épine de voile’. Facile, non ? La deuxième partie, ‘macarthurae’, est un hommage direct à la navigatrice Dame Ellen MacArthur. Un nom qui raconte toute une histoire.

Mais pourquoi elle ? Pour ceux qui ne la connaissent pas, Dame Ellen MacArthur est une véritable légende de la mer. En 2005, elle est devenue la personne la plus rapide à faire le tour du monde à la voile, en solitaire et sans escale. Un exploit immense ! Aujourd’hui, elle se consacre aussi à sa fondation, la ‘Ellen MacArthur Cancer Trust’, qui aide les jeunes touchés par le cancer. L’idée de nommer le dinosaure d’après elle vient de ce lien poétique entre la ‘voile’ du dinosaure et les voiles du bateau avec lesquelles elle a conquis les océans.

Et comment a-t-elle réagi ? Elle a confié que c’était un ‘immense honneur’. Elle a été très surprise quand on lui a proposé. Elle a dit : ‘Le fait que la ‘voile’ de l’Istiorachis puisse être comparée aux voiles sous lesquelles j’ai passé une si grande partie de ma vie est très touchant.’ Elle trouve extraordinaire qu’une créature ayant vécu il y a 125 millions d’années puisse être liée à son nom de famille. On la comprend, ce n’est pas tous les jours qu’on a un dinosaure à son nom !

Cette histoire est merveilleuse car elle relie des mondes très différents. Il y a la passion d’un chasseur de fossiles, le travail minutieux d’un scientifique, l’exploit d’une aventurière des temps modernes et, au milieu de tout ça, une créature fascinante du passé. Si jamais vous passez par l’île de Wight, sachez que le squelette de l’Istiorachis macarthurae est maintenant exposé au musée Dinosaur Isle. Une belle façon de rendre hommage à tous les acteurs de cette incroyable découverte.