Une incroyable créature aux yeux géants découverte au fond de nos océans

Cette trouvaille n’est pas le fruit du hasard. Tout a commencé en 2022, à bord d’un navire de recherche, le RV Investigator. Une équipe de scientifiques australiens explorait des zones très profondes et largement inconnues au large de l’Australie-Occidentale. C’était la toute première fois que des chercheurs étudiaient de si près ces parcs marins, appelés Gascoyne et Carnarvon Canyon. Pendant un mois, ils ont utilisé des caméras perfectionnées et des filets spéciaux pour remonter des trésors des abysses. Et parmi eux… notre fameux poulpe.

Incroyablement, ce petit poulpe est déjà la dixième nouvelle espèce identifiée grâce à cette seule expédition ! C’est dire à quel point ces fonds marins sont riches et méconnus.

Alors, à quoi ressemble-t-il vraiment ? D’abord, il est tout petit. Il ne mesure qu’environ 4 centimètres de diamètre. Ce qui frappe tout de suite, ce sont ses yeux géants par rapport à son corps, parfaits pour voir dans l’obscurité des profondeurs. Ses tentacules sont d’une couleur rouge sang assez spectaculaire.

Son surnom de « flapjack » vient d’une drôle de manie : il peut complètement s’aplatir pour ressembler à une crêpe (un « flapjack » en anglais). Mais il peut aussi se regonfler pour prendre la forme d’un minuscule parapluie gélatineux. Un vrai métamorphe des abysses !

Ce petit poulpe n’est pas seul au monde. Il fait partie d’une famille de poulpes un peu spéciale, que les scientifiques surnomment les poulpes « dumbo ». Pourquoi Dumbo ? Parce qu’ils ont deux petites nageoires sur la tête qui ressemblent aux oreilles du célèbre éléphant de Disney.

Mais attention, ils sont très différents des poulpes que l’on a l’habitude de voir. Ils sont très mous, presque gélatineux. Et surtout, ils n’ont pas les super-pouvoirs de leurs cousins : ils ne peuvent pas changer de couleur et ne produisent pas d’encre pour se défendre. Ce sont des créatures rares et fragiles, qui vivent paisiblement posées sur le fond marin.

Trouver une nouvelle espèce, c’est toujours une grande nouvelle. Mais celle-ci est particulièrement utile. Pourquoi ? Parce qu’elle nous prouve à quel point nous connaissons mal les fonds marins, même dans des zones protégées comme ces parcs marins australiens.

Chaque nouvelle créature découverte est une pièce de plus dans le grand puzzle de la vie sous-marine. Mieux connaître ces animaux et leur mode de vie est essentiel pour bien les protéger. Comme le disent les experts, on ne peut pas protéger ce qu’on ne connaît pas. Cette découverte va donc aider les responsables des parcs marins à prendre les bonnes décisions pour préserver cet environnement unique et fragile. C’est un peu comme découvrir un nouveau type d’oiseau dans un parc national : il faut tout de suite s’assurer que son habitat est bien préservé.

Il ne suffit pas de pêcher un animal étrange pour dire que c’est une nouvelle espèce. C’est là que commence un vrai travail de détective pour les taxonomistes, les spécialistes de la classification des espèces. Le Dr Tristan Verhoeff, qui a décrit notre poulpe, explique que cela prend beaucoup de temps. Il faut comparer le spécimen avec d’autres collections, parfois très anciennes, qui dorment dans les musées depuis des décennies.

C’est un travail minutieux et passionnant. Pensez-y : les scientifiques estiment qu’il y a probablement plus de 1000 nouvelles espèces qui attendent encore d’être officiellement décrites, rien que dans les échantillons collectés par ce navire de recherche au cours des dix dernières années. Le travail ne fait que commencer !

Finalement, la découverte de ce petit poulpe rouge aux yeux immenses est bien plus qu’une simple anecdote. C’est une piqûre de rappel. Elle nous montre que même en 2024, notre planète regorge de mystères et de merveilles cachées. L’océan est un immense trésor de biodiversité, et nous n’en avons exploré qu’une infime partie. Chaque nouvelle découverte est une invitation à regarder le monde avec plus de curiosité et, surtout, avec plus de respect pour protéger ces vies fragiles que nous commençons à peine à connaître.