Comment la pression physique réveille le côté sombre des cellules cancéreuses

Pour bien comprendre, il faut savoir que les cellules cancéreuses peuvent modifier leur comportement sans changer leur code génétique, leur ADN. C’est ce qu’on appelle des changements épigénétiques. Imaginez que votre ADN est un livre de recettes. L’épigénétique, c’est comme si on décidait de mettre des marque-pages sur certaines recettes et d’en ignorer d’autres. Les recettes ne changent pas, mais le plat que vous préparez, lui, sera différent. C’est exactement ce que font les cellules cancéreuses : elles activent ou désactivent certains gènes pour devenir plus agressives. Et le pire, c’est que ces changements sont réversibles, ce qui les rend très difficiles à combattre avec les médicaments.

Des chercheurs, menés par Richard White et Miranda Hunter, ont fait une découverte fascinante en étudiant des poissons-zèbres atteints de mélanome. Ils ont remarqué que lorsque les cellules cancéreuses se retrouvent coincées, à l’étroit dans les tissus, elles changent radicalement de comportement. La pression physique, le simple fait d’être compressées, agit comme un interrupteur. Au lieu de se concentrer sur leur multiplication, elles activent un tout nouveau programme : un programme d’invasion. Elles se préparent à migrer et à coloniser d’autres parties du corps.

Au cœur de ce mécanisme, il y a une protéine au nom un peu barbare : HMGB2. Son rôle est crucial. Quand la cellule subit un stress mécanique, cette protéine vient se fixer à l’ADN et le tord, le réorganise complètement. C’est un peu comme si elle réarrangeait les chapitres du livre de recettes pour mettre en avant celles qui concernent l’invasion. Ce grand chamboulement rend accessibles des gènes qui étaient jusqu’alors endormis, les gènes responsables de l’agressivité et de la migration. C’est un peu effrayant, n’est-ce pas ? La cellule devient une spécialiste de l’évasion.

Ce qui est vraiment frappant, c’est que la cellule fait un choix. En activant ce mode ‘invasion’, elle met en pause sa capacité à se diviser rapidement. C’est un point très important. Les cellules avec beaucoup de cette protéine HMGB2 deviennent donc moins nombreuses mais beaucoup plus mobiles et résistantes aux traitements. C’est un véritable défi pour les médecins, car la plupart des chimiothérapies sont conçues pour tuer les cellules qui se divisent vite. Ces cellules ‘transformées’ peuvent donc passer sous le radar des traitements actuels.

Pour survivre à cette pression intense sans que leur noyau (le cerveau de la cellule) ne soit endommagé, les cellules cancéreuses ont une autre astuce. Elles réorganisent leur squelette interne pour former une sorte de cage de protection autour du noyau. C’est comme si elles construisaient un bouclier pour protéger leurs informations génétiques les plus précieuses pendant qu’elles se préparent à l’assaut. Cette adaptation montre à quel point ces cellules sont sophistiquées dans leur stratégie de survie. C’est à la fois ingénieux et terrifiant.

Cette découverte change pas mal de choses sur notre façon de voir le cancer. Elle nous montre que l’environnement d’une tumeur, et même les forces physiques, jouent un rôle majeur. Ce n’est pas juste une question de chimie interne. Comprendre comment fonctionne cet interrupteur déclenché par la pression pourrait, à l’avenir, ouvrir la voie à de nouveaux traitements. L’idée serait de trouver un moyen d’empêcher les cellules d’activer ce mode ‘invasion’, ou même de les forcer à revenir en arrière. Le chemin est encore long, bien sûr, mais chaque découverte comme celle-ci est une lueur d’espoir dans la lutte contre cette maladie.