Mars : des chercheurs identifient des traces pouvant suggérer une vie ancienne

C’est ce que la communauté scientifique appelle une « biosignature potentielle ». Un indice, donc, qui pourrait avoir une origine biologique, mais qui demande bien plus de données pour être confirmé. Car une autre possibilité existe : ces mêmes motifs auraient pu être créés par des processus purement géologiques, sans la moindre intervention du vivant. La nature est parfois une excellente imitatrice.

Joel Hurowitz, de l’université Stony Brook et auteur principal de l’étude parue dans *Nature*, précise que la roche date d’une période faste, il y a 3,2 à 3,8 milliards d’années, quand le cratère Jezero était encore un environnement aquatique propice à l’émergence de la vie.

Pour la NASA, la communication est un exercice d’équilibriste. « Il ne s’agit pas de vie en soi », a martelé Nicky Fox, une des responsables scientifiques de l’agence, lors d’une conférence de presse. Pas question de crier victoire trop vite. Le travail de Perseverance est un travail de fourmi. Depuis 2021, il arpente méthodiquement ce cratère, qui fut autrefois un delta luxuriant, prélevant des carottes de roche et de sol.

L’échantillon en question, baptisé « Sapphire Canyon », a été foré en juillet 2024 dans un affleurement rocheux nommé « Cheyava Falls », aux abords d’une ancienne vallée fluviale. Un lieu stratégique, où l’eau a un jour coulé à flots.

Alors, preuve de vie ou simple coïncidence géologique ? Impossible de trancher à des millions de kilomètres de distance. « La Nature a-t-elle conspiré pour présenter des caractéristiques qui imitent l’activité de la vie ? », s’interroge poétiquement Joel Hurowitz. Les données sont désormais à la disposition des chercheurs du monde entier pour tenter de percer le mystère depuis la Terre.

Mais le test ultime, la réponse définitive, ne viendra que lorsque l’échantillon de Sapphire Canyon, précieusement conservé dans un tube à bord du rover, fera le voyage retour. La vérité est là-bas, sur Mars, et elle attend son billet pour la Terre.