Un petit poisson rose bonbon découvert à des profondeurs incroyables

Ce petit poisson rose appartient à une grande famille : les poissons-limaces. Et le mot ‘famille’ n’est pas trop fort, car on en connaît plus de 400 espèces différentes ! On les trouve partout, des petites flaques d’eau sur la plage jusqu’aux fosses les plus profondes de l’océan. Leur secret ? Ils sont de vrais maîtres de l’adaptation.

Beaucoup d’entre eux ont une sorte de ventouse sur le ventre. C’est très pratique pour s’accrocher aux rochers ou même pour faire de l’auto-stop sur des animaux plus gros. Mais leur plus grand talent, c’est leur corps. Dans les grandes profondeurs, leur peau est lâche et leur corps est presque gélatineux. Ça peut paraître bizarre, mais c’est une anatomie parfaite pour résister au froid glacial et à la pression écrasante. D’ailleurs, c’est un poisson-limace qui détient le record du poisson observé le plus profondément. Des vrais survivants !

Revenons à notre histoire. La découverte du petit poisson rose a eu lieu lors d’une expédition menée par le scientifique Steven Haddock. À bord de leur navire, les chercheurs ont utilisé un robot téléguidé, le ROV Doc Ricketts, pour explorer le canyon de Monterey, à une centaine de kilomètres au large de la Californie.

Et là, à 3 268 mètres de profondeur, le petit poisson rose est apparu. L’équipe a réussi à capturer délicatement un spécimen, une femelle de 9 centimètres, pour l’étudier sur la terre ferme. Mais ce n’était pas tout ! La même année, deux autres poissons-limaces inconnus avaient été collectés près d’un site d’étude appelé Station M, encore plus profondément, à près de 4 000 mètres. D’une pierre, les scientifiques ont donc fait trois coups ! Un véritable jackpot pour la science.

Après de longues études, les scientifiques ont pu enfin mettre un nom sur ces créatures. Ils ne nous en ont pas présenté une, mais bien trois nouvelles espèces :

• Le poisson-limace à bosses (Careproctus colliculi) : C’est notre fameux poisson rose bonbon. Il a une tête ronde, de grands yeux et une peau texturée qui lui a donné son nom.
• Le poisson-limace sombre (Careproctus yanceyi) : Comme son nom l’indique, il est noir de jais, avec une tête ronde et une bouche droite.
• Le poisson-limace élancé (Paraliparis em) : Celui-ci est différent. Il n’a pas de ventouse, son corps est long, fin et noir, et sa mâchoire a une forme très particulière, un peu pointue.

Chacun est unique, une petite merveille de la nature adaptée à un monde que nous commençons à peine à comprendre.

Alors, comment les scientifiques sont-ils si sûrs qu’il s’agit de nouvelles espèces ? Ce n’est pas qu’une question de couleur ou de forme, non. Le travail est bien plus minutieux. C’est un vrai travail de détective !

Ils ont utilisé des technologies de pointe. D’abord, des scanners à rayons X très puissants (micro-CT) pour cartographier chaque os et chaque tissu mou du poisson, sans l’abîmer. Ensuite, ils ont fait des analyses ADN pour voir où ces poissons se situaient dans l’arbre généalogique de la grande famille des poissons-limaces. En combinant tout ça – le nombre de rayons dans les nageoires, la forme de la mâchoire, les proportions du corps et les différences génétiques – ils ont eu la preuve irréfutable que ces trois-là étaient des inconnus au bataillon.

On pourrait se dire que donner un nom latin compliqué à un petit poisson ne change pas grand-chose. En fait, c’est absolument essentiel. Pensez-y : sans nom officiel et sans description précise, une espèce n’existe pas aux yeux de la science. Elle est invisible.

Cette ‘invisibilité’ la rend impossible à protéger. Comment savoir si une espèce est en danger si on ne sait même pas qu’elle existe ? Comment suivre l’impact du changement climatique sur les océans profonds si on n’a pas de liste des habitants ? Donner un nom, c’est la première étape pour comprendre et pour conserver. C’est comme mettre un nouveau point sur la carte de la vie, un point qui nous dit : ‘Attention, ici vit quelque chose de précieux’.

À ce jour, la rencontre de 2019 reste la seule observation confirmée du poisson-limace à bosses. C’est fou, non ? Il vit peut-être juste sous nos yeux, dans les archives vidéo des scientifiques, pris pour une autre espèce. Cela nous rappelle une chose simple : même dans des zones que l’on pense bien connaître, une seule plongée de robot peut tout changer.

Cette découverte n’est pas juste l’histoire d’un poisson rose. C’est la preuve que l’exploration et la collaboration sont primordiales. Chaque plongée, chaque image partagée, ajoute une pièce au puzzle immense de la vie dans les abysses. Et ça nous montre surtout que l’océan est encore une frontière, un monde plein de secrets qui ne demandent qu’à être racontés.