La Lune s’éloigne de la Terre de 3,8 cm par an : finira-t-elle par se détacher complètement ?

Alors, comment peut-on être sûr d’une chose pareille ? Ce n’est pas une simple supposition, mais une mesure d’une précision incroyable. Tout ça, c’est grâce aux missions Apollo, celles qui ont envoyé des hommes sur la Lune dans les années 60 et 70. Les astronautes n’ont pas fait qu’y planter un drapeau ; ils y ont aussi laissé des sortes de miroirs spéciaux, des réflecteurs.

Depuis la Terre, les scientifiques visent ces miroirs avec des lasers surpuissants. En mesurant le temps que met la lumière à faire l’aller-retour, ils peuvent calculer la distance entre la Terre et la Lune avec une marge d’erreur de seulement 3 centimètres ! C’est assez fou quand on y pense. Et en répétant cette mesure encore et encore, ils sont arrivés à un chiffre clair : la Lune s’éloigne de nous de 3,8 centimètres chaque année. C’est à peu près la vitesse à laquelle nos ongles poussent.

Là où ça devient un peu un casse-tête, c’est quand on essaie de remonter le temps. Si on applique ce rythme de 3,8 cm par an à l’envers, on arrive à un moment, il y a 1,5 milliard d’années, où la Lune et la Terre se seraient… percutées. C’est un peu gênant, car on sait que la Lune est bien plus vieille que ça, environ 3 milliards d’années de plus !

Qu’est-ce que ça veut dire ? Simplement que la vitesse à laquelle la Lune s’éloigne n’a pas toujours été la même. Dans le passé, elle était probablement différente. Pour le savoir, les chercheurs étudient d’autres indices, comme les couches de roches ou même les coraux anciens, qui gardent en mémoire des informations sur la durée des jours et la distance de la Lune à différentes époques de l’histoire de la Terre.

Cet éloignement, même s’il est lent, aura une conséquence bien visible, enfin, pour nos lointains descendants. Dites adieu aux éclipses solaires totales. Ce moment magique où la Lune passe pile devant le Soleil et le cache entièrement, plongeant le jour dans la pénombre.

À mesure que la Lune s’éloignera, elle paraîtra de plus en plus petite dans notre ciel. Elle n’arrivera plus à masquer complètement le disque solaire. Selon Richard Vondrak, un scientifique de la NASA, la Terre connaîtra sa toute dernière éclipse solaire totale dans environ 600 millions d’années. Après ça, ce spectacle cosmique sera terminé pour de bon.

Le fait même que nous puissions voir des éclipses totales est un pur hasard, une sorte d’heureux accident de l’univers. Aujourd’hui, le Soleil et la Lune nous semblent avoir exactement la même taille dans le ciel. C’est une illusion parfaite ! En réalité, le Soleil est environ 400 fois plus grand que la Lune, mais il est aussi 400 fois plus loin.

Cette coïncidence parfaite fait que le disque de la Lune peut juste couvrir celui du Soleil. Il y a quatre milliards d’années, quand la Lune était bien plus proche de nous, elle serait apparue environ trois fois plus grosse dans le ciel. Une éclipse à cette époque aurait été bien plus impressionnante, et bien plus sombre !

C’est la grande question. Va-t-elle continuer sa route jusqu’à se libérer complètement de l’attraction terrestre et s’en aller pour de bon dans l’espace ? La réponse, aussi surprenante soit-elle, est non. Elle ne nous abandonnera jamais vraiment.

Pourquoi ? Parce qu’un autre événement, bien plus dramatique, se produira avant. Dans quelques milliards d’années, notre Soleil arrivera en fin de vie. Il se mettra à gonfler, encore et encore, jusqu’à devenir ce qu’on appelle une géante rouge. Il deviendra si énorme qu’il avalera les planètes les plus proches, y compris la Terre. Et notre Lune, toujours en orbite autour de nous, sera emportée avec nous. Un destin commun, jusqu’au bout. Nous sombrerons ensemble.

Finalement, cette histoire de Lune qui s’éloigne, c’est une belle leçon d’humilité et de perspective. Elle nous rappelle que même les choses qui nous semblent les plus stables, comme la Lune dans le ciel, sont en fait en perpétuel changement, sur des échelles de temps qui nous dépassent complètement.

Il n’y a aucune raison de s’inquiéter, bien sûr. Ce ballet cosmique se joue sur des millions et des milliards d’années. Pour nous, et pour de très nombreuses générations à venir, la Lune restera notre fidèle voisine. Profitons simplement de sa présence et du spectacle magnifique des éclipses tant que nous le pouvons encore.