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Des fossiles d’un mammouth hybride découverts au Canada révèlent des millénaires de croisements

 Auteur: Mathieu Gagnon
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Des fossiles d’un mammouth hybride découverts au Canada révèlent des millénaires de croisements
Crédit: freepik
Quand on pense aux mammouths, on imagine souvent ces géants poilus de l’Âge de Glace, bien séparés les uns des autres. D’un côté le mammouth laineux, habitué au grand froid du nord, et de l’autre, son cousin le mammouth de Colomb, qui préférait les climats plus doux du sud. On a toujours cru qu’ils vivaient chacun de leur côté, sans trop se mélanger. Eh bien, une nouvelle découverte vient de tout bousculer ! Des chercheurs ont trouvé la preuve que non seulement ils se sont rencontrés, mais qu’ils ont eu des bébés ensemble, et ce, pendant des milliers d’années.

  Deux espèces, une seule grande famille

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Crédit: freepik
Pendant longtemps, les scientifiques pensaient que le mammouth laineux (celui qu’on voit dans les films, avec sa grosse fourrure) et le mammouth de Colomb (un peu plus grand et moins poilu) ne se fréquentaient pas. Logique, non ? L’un vivait là où se trouvent aujourd’hui le Canada et le nord des États-Unis, tandis que l’autre se baladait plus au sud. Ils étaient adaptés à des environnements très différents, avec des nourritures différentes. On s’imaginait donc qu’ils menaient des vies parallèles. Mais la réalité, comme souvent, est bien plus surprenante.

  La preuve cachée dans des dents fossilisées

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Crédit: Laura Termes, Simon Fraser University in Canada
Tout a changé avec la découverte de deux dents de mammouths au Canada. Ces dents n’appartenaient pas au même animal, mais elles avaient un point commun incroyable : après analyse de leur ADN, les chercheurs ont réalisé que c’étaient des dents d’hybrides ! C’est-à-dire des descendants d’un parent mammouth laineux et d’un parent mammouth de Colomb. C’est un peu comme si un ours polaire et un grizzly avaient eu des petits. Cette découverte prouve que lorsque le climat se refroidissait, les mammouths laineux descendaient vers le sud et y rencontraient leurs cousins, avec qui ils se reproduisaient.

  Des croisements sur des milliers d'années

Des croisements sur des milliers d'années
Crédit: freepik
Ce qui est encore plus fascinant, c’est que ce n’était pas un accident isolé. L’une des dents, la plus jeune, a environ 25 000 ans et contient 35 % d’ADN de mammouth de Colomb. L’autre, plus vieille de 11 000 ans, en contient 21 %. Qu’est-ce que ça veut dire ? Tout simplement que ces mélanges ont eu lieu de manière répétée, sur de très longues périodes. Les deux espèces n’ont pas fait que se croiser, elles ont vraiment vécu et évolué ensemble, créant des lignées de mammouths métissés pendant des millénaires.

  Une nouvelle façon de voir l'évolution

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Crédit: freepik
Cette découverte remet en question l’idée un peu trop simple que l’on se fait de l’évolution, celle d’un arbre avec des branches qui se séparent pour toujours. Comme l’explique le professeur Adrian Lister, l’un des auteurs de l’étude, l’hybridation a joué un rôle bien plus important qu’on ne le croyait. Parfois, deux espèces peuvent se « reconnecter », se mélanger et donner naissance à quelque chose de nouveau. L’évolution n’est pas une ligne droite, mais plutôt un réseau complexe. Fait amusant : les analyses ont montré que c’étaient le plus souvent des mâles mammouths de Colomb qui s’accouplaient avec des femelles mammouths laineux.

  Un lointain cousin de Sibérie

Un lointain cousin de Sibérie
Crédit: freepik
Et ce n’est pas tout ! Cette histoire de métissage remonte à encore plus loin. En 2021, la même équipe de chercheurs avait analysé l’ADN d’une dent de mammouth trouvée en Sibérie, vieille de plus d’un million d’années. Il s’agissait d’un mammouth des steppes, un ancêtre encore plus ancien, qui s’était lui-même hybridé avec des mammouths laineux. Les scientifiques pensent même que c’est ce très vieux mélange qui aurait donné naissance… au mammouth de Colomb ! L’histoire de famille est décidément bien compliquée.

  Quelles leçons pour nous aujourd'hui ?

Quelles leçons pour nous aujourd'hui ?
Crédit: freepik
Alors, à quoi ça nous sert de savoir tout ça ? Comprendre comment les mammouths se sont adaptés aux changements climatiques de leur époque est très important. Le mélange de leurs gènes leur a sans doute donné une plus grande diversité, ce qui aide les espèces à survivre quand leur environnement change. Même si les mammouths ont finalement disparu, étudier leur capacité d’adaptation pourrait nous aider à mieux comprendre les défis auxquels font face les animaux d’aujourd’hui, comme leurs lointains cousins, les éléphants, face au réchauffement climatique actuel.

  Conclusion : L'histoire sans fin des géants de la préhistoire

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Crédit: freepik
Finalement, cette histoire de dents fossiles nous rappelle que la nature est bien plus créative et désordonnée qu’on ne l’imagine. Les mammouths n’étaient pas des espèces figées, mais des populations dynamiques qui ont échangé, se sont mélangées et se sont adaptées pendant des millénaires. Leurs os et leur ADN, conservés dans la glace, continuent de nous raconter une histoire passionnante, une histoire qui peut même nous éclairer sur les défis de notre propre époque.

Selon la source : iflscience.com

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