À partir d’un amas de 6 mètres d’excréments, les scientifiques révèlent les secrets des paresseux géants

Oui, vous avez bien lu. Le plus grand de ces anciens paresseux, appelé Megatherium, était aussi gros qu’un éléphant d’Asie et pouvait peser jusqu’à 4 tonnes. Rachel Narducci, une spécialiste qui a étudié leurs fossiles, les décrit comme des « ours grizzlys, mais cinq fois plus gros ». Ça donne une idée de la bête.

Pour comprendre comment certains paresseux sont devenus si énormes, des chercheurs ont analysé plus de 400 fossiles et même de l’ADN ancien. C’est un vrai travail de détective à travers les âges !

Être grand, c’est bien, mais à quoi ça leur servait au juste ? Les scientifiques pensent que cela leur donnait plusieurs avantages. D’abord, pour se protéger des prédateurs. Face à un animal de 4 tonnes, même les plus féroces chasseurs devaient y réfléchir à deux fois. Ensuite, pour trouver de la nourriture, en atteignant les feuilles les plus hautes des arbres, un peu comme les girafes aujourd’hui.

Mais le plus surprenant, c’est leur amour pour les grottes. Les plus gros utilisaient leurs griffes immenses pour creuser leurs propres abris ! Et dans une grotte de l’Arizona, des paléontologues ont trouvé une preuve de leur passage assez… originale. Ils ont découvert un monticule de crottes de paresseux fossilisées de plus de 6 mètres d’épaisseur ! C’est ce tas incroyable qui a permis d’en apprendre énormément sur leur alimentation et leur mode de vie.

Ces paresseux terrestres étaient de vrais aventuriers. Ils ont conquis les montagnes des Andes, les plaines, les déserts et même les forêts froides du Canada et de l’Alaska. Mais le plus incroyable, c’est qu’il y avait même une espèce de paresseux marin !

Appelé Thalassocnus, il vivait sur la côte du Pérou et plongeait dans l’océan pour manger des algues, un peu comme les lamantins d’aujourd’hui. Pour ne pas flotter, il avait des os très denses, une adaptation géniale. Certains paresseux terrestres avaient aussi une autre astuce pour se protéger : des petites plaques d’os sous la peau, une sorte d’armure cachée, un héritage de leur cousin le tatou.