Une « grande vague » traverse notre galaxie, bousculant des milliers d’étoiles

Cette découverte a été rendue possible grâce au télescope spatial Gaia de l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Pendant près de douze ans, avant de prendre sa retraite cette année, Gaia a cartographié avec une précision inégalée la position et le mouvement de millions d’étoiles de notre galaxie. C’est en analysant ces données incroyablement précises que les scientifiques ont vu apparaître cette vague inattendue.

L’influence de cette vague est immense. Elle affecte une très grande partie de notre galaxie, qui fait environ 100 000 années-lumière de diamètre. La vague s’étend des étoiles situées à 30 000 années-lumière du centre galactique jusqu’à 65 000 années-lumière. C’est comme si une vague géante parcourait un immense stade, de la pelouse jusqu’aux tribunes les plus hautes.

Les astronomes n’ont pas ‘vu’ la vague directement. Ils l’ont déduite en observant le mouvement des étoiles. Ils ont remarqué que des groupes d’étoiles jeunes et géantes ne se déplaçaient pas comme prévu. Au lieu de tourner tranquillement, elles avaient un mouvement de ‘haut en bas’, comme si elles étaient soulevées puis rabaissées par une ondulation invisible. L’ESA compare ce mouvement à la ‘ola’ que font les supporters dans un stade : chacun se lève et se rassoit, mais c’est l’onde qui se propage.

La grande question est : qu’est-ce qui a pu provoquer une vague d’une telle ampleur ? Pour l’instant, les astronomes n’ont pas de réponse certaine. L’hypothèse la plus probable est une collision passée avec une autre galaxie, plus petite. L’impact de cette galaxie naine aurait ‘jeté un pavé dans la mare’ de la Voie lactée, créant cette ondulation qui se propage encore aujourd’hui. Mais il faudra encore beaucoup de recherches pour le confirmer.

Cette découverte pourrait être liée à une autre ondulation, plus petite et déjà connue, appelée la ‘Vague de Radcliffe‘. Cette vague, située beaucoup plus près de nous, s’étend sur 9 000 années-lumière. ‘Cependant, la Vague de Radcliffe est un filament beaucoup plus petit, et situé dans une portion différente du disque de la galaxie’, explique Eloisa Poggio, l’auteure principale de l’étude. ‘Les deux vagues peuvent être liées ou non. C’est pourquoi nous aimerions faire plus de recherches’.

Selon la source : livescience.com