La Jamaïque pourrait subir des conditions d’ouragan pendant des jours alors que Melissa est sur le point de s’intensifier rapidement dans les Caraïbes

La Jamaïque et d’autres régions des Caraïbes sont face à ce qui pourrait devenir une catastrophe. Un assaut de plusieurs jours, avec des pluies extrêmes et des vents dévastateurs. La tempête tropicale Melissa est en train de se transformer en un ouragan majeur, juste au-dessus des eaux les plus chaudes de la planète.

Les autorités, vraiment, insistent pour que toute personne sur la trajectoire de Melissa se prépare. On parle de risques d’inondations mortelles, de glissements de terrain, de coupures de courant et d’une mer démontée. Ce n’est pas à prendre à la légère.

Les pluies de Melissa s’abattent déjà depuis plusieurs jours sur des parties d’Haïti et de la République Dominicaine. Les routes sont inondées, des glissements de terrain ont été signalés. C’est déjà tragique : au moins trois décès ont été rapportés en Haïti à cause de la tempête. Deux de ces personnes ont été victimes d’un glissement de terrain, selon la Protection Civile haïtienne.

Le sud d’Haïti et la Jamaïque voisine sont maintenant sous des avertissements de tempête tropicale et des veilles d’ouragan. On s’attend à ce que les vents violents arrivent dès vendredi soir et s’intensifient tout au long du week-end.

Vendredi matin, Melissa se trouvait à un peu plus de 320 km au sud-est de Kingston, en Jamaïque, avec des vents soutenus de 72 km/h. Le pire, c’est qu’elle ne bouge presque pas, à peine 3 km/h. Elle fait du sur-place.

Ce qui fait vraiment peur, c’est que Melissa devrait s’intensifier rapidement pour devenir un ouragan de catégorie 4 ou plus d’ici dimanche. Elle pourrait alors stagner près ou au sud de la Jamaïque avec des vents destructeurs et des pluies torrentielles jusqu’au début de la semaine prochaine.

Ce genre de renforcement explosif, on le voit de plus en plus. C’est une conséquence du réchauffement de la planète dû à la pollution par les combustibles fossiles. D’ailleurs, trois des quatre ouragans de l’Atlantique cette saison ont connu cette intensification rapide extrême : Erin, Gabrielle et Humberto. Ça donne à réfléchir, non ?

La Jamaïque et Haïti devraient subir le pire de la colère de Melissa. Mais les pays voisins ne doivent surtout pas baisser la garde. On parle de plus de 30 centimètres de pluie possibles dans certaines parties de la Jamaïque, du sud d’Haïti et du sud de la République Dominicaine d’ici le début de la semaine prochaine.

Le centre des ouragans a prévenu pour Haïti : « Des dommages considérables aux routes et aux bâtiments sont attendus, isolant potentiellement des communautés pour une longue période ». Ils ont ajouté : « C’est une situation qui met des vies en danger et des préparatifs immédiats pour protéger les vies et les biens devraient être pris ».

Pour la Jamaïque, c’est la double peine. Non seulement des pluies torrentielles, mais aussi des jours de vents féroces. Le pays, avec ses presque 3 millions d’habitants, fera probablement face à des vents de force tempête tropicale dès vendredi soir, puis des vents de force ouragan qui s’installeront pour le week-end et dureront jusqu’au début de la semaine prochaine. Arbres arrachés, pannes de courant, dégâts structurels… tout est possible.

Face à la menace, les autorités jamaïcaines ne restent pas les bras croisés. Tous les hôpitaux publics sont en « mode d’urgence » depuis jeudi soir, a annoncé Christopher Tufton, le ministre de la Santé. Concrètement, ça veut dire que les consultations externes et les opérations non urgentes sont suspendues pour libérer des lits pour les urgences.

Les aéroports de la Jamaïque sont encore ouverts pour le moment, mais ils fermeront probablement dans les 24 heures suivant l’émission d’une alerte à l’ouragan pour le pays, selon le ministre Daryl Vaz. C’est dire à quel point la situation est prise au sérieux.

Plusieurs facteurs rendent ce cyclone particulièrement dangereux. C’est un peu la tempête parfaite, si j’ose dire.

D’abord, sa lenteur. Quand une tempête rampe comme ça, la pluie s’accumule sur les mêmes villes pendant des jours. On a vu les dégâts catastrophiques que cela a causés avec l’ouragan Harvey au Texas en 2017 ou Dorian aux Bahamas en 2019.

Ensuite, le relief montagneux d’Haïti, de la Jamaïque et de la République Dominicaine va amplifier la menace d’inondation. Les montagnes forcent l’air à monter, ce qui essore littéralement la tempête de son humidité, un peu comme on presse une éponge. Cela transforme l’humidité tropicale en torrents dévalant les pentes. Les glissements de terrain sont quasiment garantis.

Et enfin, la chaleur de la mer des Caraïbes. L’eau est exceptionnellement chaude, et pas seulement en surface. Cette chaleur en profondeur empêche l’eau plus froide de remonter, un phénomène qui affaiblit normalement les ouragans. Melissa va se nourrir de ce réservoir de chaleur, ce qui augmente son potentiel d’intensité. C’est un vrai carburant pour monstre.

Alors que les prévisions s’affinent, tous les signaux indiquent que la Jamaïque sera l’épicentre de ce qui pourrait devenir l’un des ouragans les plus destructeurs de la saison. Après son passage près de la Jamaïque, Cuba sera probablement le prochain sur sa trajectoire en milieu de semaine prochaine. Les Bahamas et les îles Turques et Caïques pourraient également subir des impacts plus tard dans la semaine.

Et les États-Unis ? Pour l’instant, une frappe directe semble peu probable, heureusement. Mais on ne peut pas totalement exclure de fortes vagues et des courants dangereux le long de la côte Est la semaine prochaine. Pour l’heure, tous les regards sont tournés vers la Jamaïque, en espérant le meilleur, mais en se préparant au pire.