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L’ADN marin révèle une biodiversité océanique bien plus vaste qu’on ne le pensait

Auteur: Mathieu Gagnon

2025-11-03 10:18:46

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Crédit: freepik

Imaginez pouvoir savoir quels poissons nagent dans une partie reculée de l’océan sans même y plonger. C’est un peu la prouesse que des scientifiques viennent de réaliser. En analysant de simples échantillons d’eau de mer, ils ont découvert des traces génétiques qui bousculent nos connaissances. Le résultat est assez bluffant : la plupart des espèces marines vivent dans des zones bien plus étendues que ce que l’on imaginait. C’est toute notre carte du monde vivant sous-marin qui est en train d’être redessinée.

L'ADN environnemental, ou l'art de trouver sans chercher

Cette technique porte un nom un peu technique : l’ADN environnemental, ou ADNe. En fait, c’est très simple. Chaque organisme vivant, qu’il soit un poisson, une baleine ou une algue, laisse derrière lui des traces de son ADN dans l’eau, un peu comme nous laissons des cheveux ou des cellules de peau. En prélevant cette eau, on peut identifier les espèces présentes sans jamais les voir ni les capturer. C’est une véritable révolution.

Loïc Sanchez, le chercheur qui a mené cette étude, a mis le doigt sur quelque chose d’énorme. Son équipe a analysé près de 1 000 échantillons d’eau, des pôles aux tropiques. Le verdict ? Pour 93% des espèces, leur territoire connu était sous-estimé. Ils ont même calculé qu’avec seulement 10 échantillons, on pourrait découvrir en moyenne 24 nouvelles espèces de poissons dans une zone, et même jusqu’à 98 dans des régions tropicales peu explorées. Incroyable, non ?

Pourquoi étions-nous passés à côté de tant de choses ?

On pourrait se demander comment on a pu se tromper à ce point. En réalité, nos anciennes cartes de la biodiversité étaient surtout le reflet des endroits où les scientifiques et les amateurs allaient le plus souvent : près des côtes, dans des zones faciles d’accès. L’Arctique, les îles perdues au milieu de nulle part, ou le grand large… c’était un peu des angles morts. Il y avait donc de grands vides dans nos bases de données, comme le GBIF ou l’OBIS, qui sont un peu les grands annuaires mondiaux des espèces.

L’ADNe vient combler ces trous, non seulement dans les zones jamais visitées, mais aussi là où les méthodes traditionnelles ne suffisaient pas. Je pense notamment aux petits poissons qui se cachent dans les crevasses des récifs, les fameux poissons cryptobenthiques. Ils sont si discrets que les plongeurs et les caméras les manquent souvent.

Des découvertes qui changent la donne

Ces nouvelles données ne sont pas juste des points de plus sur une carte. Elles ont des implications très concrètes. Par exemple, un échantillon d’ADNe a permis de localiser le requin-taupe bleu, une espèce en danger, près du cercle polaire, bien plus au nord que ce que l’on pensait. Ça change tout pour sa protection.

Les chercheurs ont d’ailleurs bien vérifié que leurs découvertes n’étaient pas dues au hasard. Leurs modèles ont montré que dans près de la moitié des cas, l’extension du territoire d’une espèce était bien réelle et pas juste le fruit d’un échantillonnage aléatoire. C’est du solide.

Allier le meilleur des deux mondes

Attention, il ne s’agit pas de jeter les vieilles méthodes à la poubelle. L’ADNe et l’observation directe (par des plongeurs ou des caméras) ne détectent pas toujours les mêmes choses. En fait, elles sont complémentaires. Utiliser les deux ensemble permet d’avoir un portrait bien plus complet de la vie marine.

Ce qui est vraiment intéressant, c’est que cette nouvelle approche est aussi très économique. L’étude suggère une règle simple : avec seulement dix prélèvements d’eau locaux, on peut souvent identifier une vingtaine d’espèces de poissons que les programmes de surveillance classiques auraient manquées. C’est une bonne nouvelle pour les budgets de recherche, qui ne sont pas toujours extensibles.

Les limites de cette nouvelle méthode

Bien sûr, l’ADNe n’est pas une baguette magique. La méthode a ses limites. Le signal génétique dans l’eau peut être faible ou ne durer qu’un temps. De plus, pour identifier une espèce avec certitude, il faut que son ADN soit déjà répertorié dans des bibliothèques génétiques de référence. Et ces bibliothèques sont encore incomplètes pour certaines régions du globe. Parfois, on ne peut identifier que la famille d’un poisson, mais pas l’espèce précise.

Les scientifiques ont été très prudents pour éviter les erreurs. Ils n’ont gardé que les séquences d’ADN qui correspondaient parfaitement à une espèce connue et ont écarté les détections douteuses. C’est cette rigueur qui rend leurs résultats si crédibles.

Conclusion : Mieux connaître pour mieux protéger

Au fond, pourquoi tout cela est-il si important ? Parce que pour protéger la vie marine, il faut savoir où elle se trouve réellement. Si nos informations sont concentrées près des côtes touristiques, on risque de créer des aires marines protégées qui ne sont pas au bon endroit, en oubliant des habitats cruciaux plus loin.

Avec un simple balayage ADNe, on peut rapidement vérifier la présence d’espèces dans une réserve marine, un couloir de navigation ou sur un plateau polaire. Pour l’avenir, il faudra enrichir les bibliothèques génétiques et combiner encore plus les campagnes d’ADNe avec les méthodes traditionnelles. C’est cet équilibre entre la curiosité de la découverte et la discipline scientifique qui nous permettra de dresser, enfin, une carte fiable de la vie dans nos océans.

Selon la source : earth.com