Le hasard fait bien les choses : 7 découvertes qui ont changé nos vies par accident

Dix ans s’écoulent. Une équipe de chercheurs isole de cette bactérie une enzyme, la Taq polymérase, capable de fonctionner à haute température. C’est le déclic. Cette molécule deviendra le moteur de la technique PCR, qui permet d’amplifier des brins d’ADN. Aujourd’hui, des tests de dépistage viral à la police scientifique, cette trouvaille née dans les sources chaudes est partout.

Pendant près de 80 ans, cette curiosité de laboratoire ne suscite que du scepticisme. Il faudra attendre les années 1960 pour que des ingénieurs y voient le potentiel pour créer des affichages. En 1968, le premier écran plat voit le jour. Derrière nos smartphones et téléviseurs se cache donc une anomalie scientifique longtemps incomprise.

Ce raté spectaculaire a mis les scientifiques sur la piste d’un mécanisme biologique fondamental : l’interférence par ARN. Les cellules utilisent de petits fragments d’ARN pour « éteindre » des gènes spécifiques. Cette découverte, récompensée par un prix Nobel en 2006, est aujourd’hui à la base de traitements de pointe contre des maladies génétiques comme l’hémophilie.

Pourtant, des décennies plus tard, cette idée va être adaptée au corps humain. C’est la naissance de l’Imagerie par Résonance Magnétique (IRM), une technologie qui permet de voir à l’intérieur de nos organes sans la moindre incision ni radiation dangereuse. Une révolution médicale qui doit tout à une intuition issue de la physique quantique.

L’idée folle de s’en servir comme médicament fait son chemin. C’est ainsi qu’est né l’exénatide, un traitement contre le diabète de type 2. Mieux encore, les scientifiques ont réalisé que cette molécule aidait aussi à perdre du poids, ouvrant la voie à une nouvelle génération de médicaments au succès phénoménal, comme l’Ozempic.

La persévérance paie. Mojica et d’autres finiront par comprendre qu’il s’agit d’une sorte de système immunitaire primitif. Les bactéries gardent une trace de l’ADN des virus qui les ont attaquées pour mieux les reconnaître et les détruire plus tard. Ce mécanisme, baptisé CRISPR, a été détourné pour devenir l’outil de modification génétique le plus puissant et précis jamais conçu, récompensé par un prix Nobel en 2020.

Il parvient finalement à dater notre planète (4,55 milliards d’années), mais son combat contre la contamination l’a mené ailleurs. Il a découvert que cette pollution omniprésente provenait de l’essence au plomb. Commença alors une longue bataille contre les lobbies industriels qui aboutira à l’interdiction de ce carburant. Une quête cosmique qui s’est transformée en victoire pour la santé de tous.

À une époque qui valorise l’efficacité et le retour sur investissement rapide, leur héritage nous rappelle que les plus grandes avancées ont souvent besoin de temps, de détours et d’un peu de hasard. Couper dans la recherche fondamentale, c’est peut-être se priver des révolutions de demain.