Dix mille milliards de soleils : des astronomes assistent à l’éruption cosmique du siècle

Ce qui rend cette observation si rare, c’est que de tels événements sont souvent masqués par l’activité même de ces noyaux galactiques, qui émettent leurs propres sursauts d’énergie. Mais cette fois, l’éruption était si intense qu’elle a percé le bruit de fond cosmique, impossible à ignorer.

« Au départ, il était essentiel de confirmer que cet objet extrême était bien aussi brillant », confie KE Saavik Ford, professeure impliquée dans l’étude. Les nouvelles analyses ont confirmé leurs soupçons : ils assistaient bien à l’éruption la plus lumineuse jamais enregistrée.

L’hypothèse d’une supernova a vite été écartée. Aucune explosion d’étoile, aussi massive soit-elle, n’aurait pu générer une telle augmentation de luminosité, multipliée par quarante en quelques mois seulement.

Comment une étoile si massive a-t-elle pu se former si près ? Les scientifiques pensent qu’elle aurait pu grossir directement au sein du disque de matière tourbillonnant autour du trou noir, agglomérant progressivement le gaz et la poussière environnants.

Matthew Graham, auteur principal de l’étude, utilise une image saisissante : « Sept ans ici équivalent à deux ans là-bas. Nous assistons à la relecture de l’événement au quart de sa vitesse normale ». On observe l’étoile non pas déjà digérée, mais plutôt « comme un poisson à mi-chemin dans le gosier de la baleine ».