L’objet interstellaire 3I/ATLAS change à nouveau de couleur et montre des signes d’accélération non gravitationnelle

Le mystère autour de notre troisième visiteur interstellaire, 3I/ATLAS, ne cesse de s’épaissir. Alors qu’il s’approchait de son point le plus proche du Soleil, caché à notre vue, des astronomes qui le surveillaient à distance ont fait des découvertes surprenantes. Non seulement l’objet semble avoir changé de couleur pour la deuxième fois, mais il a aussi commencé à montrer des signes d’accélération non gravitationnelle, c’est-à-dire une accélération qui n’est pas uniquement due à la gravité. De quoi relancer les spéculations les plus folles, même si la science a des explications bien plus probables.

Pour ceux qui n’ont pas suivi l’histoire, un bref rappel. Le 1er juillet, les astronomes du projet Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) ont repéré un objet filant à travers notre système solaire sur une trajectoire d’évasion. Avec une excentricité comprise entre 6,1 et 6,2, il a été confirmé comme étant un objet interstellaire, le troisième que nous ayons vu après 1I/’Oumuamua et 2I/Borisov. On sait maintenant qu’il s’agit d’une comète en raison de son comportement de dégazage, mais elle présente des caractéristiques inhabituelles. Les scientifiques pensent qu’il pourrait s’agir d’une capsule temporelle vieille de 10 milliards d’années, dont l’étude pourrait nous en dire long sur son environnement d’origine.

La controverse Avi Loeb : le ‘vaisseau extraterrestre’ caché derrière le Soleil

Malheureusement, au moment de son passage au plus près du Soleil (son périhélie), l’objet était caché derrière notre étoile, invisible depuis la Terre. L’astronome de Harvard, Avi Loeb, a fait grand bruit de ce fait, suggérant qu’un vaisseau extraterrestre pourrait choisir ce moment précis pour effectuer une manœuvre secrète afin de se rediriger vers la Terre. C’est une hypothèse que presque tous les astronomes rejettent, y compris ceux du programme SETI et de la NASA, étant donné le comportement cométaire de l’objet. Néanmoins, ce passage au périhélie était un moment clé pour tester cette théorie hautement improbable.

Alors, qu’avons-nous appris ? Dans une nouvelle étude, qui n’a pas encore été évaluée par les pairs, des astronomes rapportent avoir pu observer 3I/ATLAS pendant son approche du périhélie le 29 octobre, grâce à une combinaison de satellites d’observation solaire : STEREO, SOHO, et même le satellite météo GOES-19. Ils ont découvert deux choses. Premièrement, l’objet est devenu beaucoup plus lumineux, atteignant une magnitude d’environ 9, le rendant visible avec un petit télescope ou de bonnes jumelles. Deuxièmement, ‘la photométrie des couleurs montre que la comète est distinctement plus bleue que le Soleil‘. C’est son deuxième changement de couleur observé. Cependant, la raison de son éclaircissement rapide, bien supérieur à celui des comètes habituelles du nuage de Oort, reste inexpliquée.

L’accélération « non gravitationnelle » : les chiffres qui interpellent

Parallèlement, des observations rapportées par Davide Farnoccia, un ingénieur de navigation au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, indiquent que la comète montre des signes d’accélération non gravitationnelle, c’est-à-dire une accélération qui n’est pas uniquement causée par la gravité du Soleil. Avi Loeb, dans un article de blog, a détaillé ces chiffres : une ‘accélération radiale s’éloignant du Soleil de 135 kilomètres par jour au carré‘ et une ‘accélération transversale… de 60 kilomètres par jour au carré‘.

L’explication scientifique : des « moteurs » de comète, pas des moteurs d’aliens

Avant de crier à l’invasion, il faut préciser que cette accélération non gravitationnelle ne signifie pas que l’objet a allumé ses moteurs. En fait, c’est une preuve supplémentaire de son comportement cométaire ! En s’approchant du Soleil, la glace à sa surface se sublime, créant des jets de gaz (dégazage) qui agissent comme de minuscules propulseurs et modifient sa trajectoire. C’est un phénomène bien connu pour les comètes. Selon les calculs de Loeb lui-même, un tel dégazage impliquerait que la comète perdrait environ un dixième de sa masse en un mois, ce qui devrait être visible sous la forme d’un immense panache de gaz dans les semaines à venir.

Les mystères qui demeurent et l’attente des prochaines observations

La nouvelle étude confirme cette idée de dégazage intense. ‘Notre analyse… indique que la comète émergera probablement de la conjonction considérablement plus brillante qu’avant d’y entrer… probablement en raison d’une émission de gaz proéminente et visible’, explique l’équipe. Cependant, ils admettent que des mystères demeurent. ‘La raison de l’éclaircissement rapide de 3I… reste floue’. Ils émettent une hypothèse complexe : la sublimation de la glace d’eau (H2O) aurait pu être ‘retenue’ par la sublimation du dioxyde de carbone (CO2), qui était inhabituellement dominante. Le comportement futur de la comète reste donc incertain : ‘un plateau de luminosité… semble aussi plausible qu’un affaiblissement rapide’. Seules de nouvelles observations nous le diront.

Conclusion : un jeu d’attente pour percer les secrets du visiteur

Au final, chaque nouvelle observation de 3I/ATLAS semble renforcer l’idée qu’il s’agit bien d’une comète, mais d’une comète interstellaire aux propriétés uniques et encore mal comprises. La sonde Juice de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) pourrait être en mesure de détecter la perte de masse massive début novembre. Le jeu d’attente est lancé pour voir ce qui se passera lorsque nous aurons à nouveau une vue claire de notre étrange visiteur. L’hypothèse extraterrestre semble de plus en plus ridicule, mais l’objet lui-même, lui, est de plus en plus fascinant.