La découverte incroyable d’une fougère qui fabrique des minéraux critiques : l’espoir du « minage vert »

Ce sont des éléments vraiment, vraiment importants pour que tout fonctionne. Et, malgré leur nom, ils ne sont pas si « rares » en soi dans la croûte terrestre. Le problème, c’est qu’ils sont dispersés, à de très faibles concentrations. C’est ça, le vrai souci : la difficulté à les rassembler de manière efficace et écologique.

C’est là que le bât blesse : pour séparer ces éléments du minerai, l’industrie est obligée d’utiliser des produits chimiques extrêmement agressifs. Résultat ? Une pollution non négligeable et des dégâts environnementaux importants. On cherche donc désespérément des alternatives plus douces, plus durables. Qui n’aurait pas envie d’une solution qui évite l’utilisation de ces produits corrosifs et la destruction des sols ? C’est juste du bon sens, n’est-ce pas ?

Ça veut dire quoi, exactement ? Que la plante peut pousser sans problème dans des terrains saturés en métaux et elle les absorbe par ses racines comme une éponge géante, un peu. C’était déjà impressionnant, mais les chercheurs ignoraient la forme chimique précise que prenaient ces éléments une fois *à l’intérieur* de la plante. Obtenir ce savoir, c’est vital, vraiment vital, pour concevoir la méthode d’extraction la plus efficace possible.

Ces cristaux sont faits d’un minéral appelé monazite. La monazite est déjà l’une des sources principales de terres rares dans les dépôts géologiques classiques, partout dans le monde. C’est ça qui est fascinant. Le plus dingue, c’est que ces cristaux poussent selon un motif très complexe et organisé, le décrivant comme un « jardin chimique » microscopique.

Les scientifiques insistent : c’est la première fois qu’on observe une plante vivante créer un cristal d’éléments de terres rares. C’est une nouvelle voie inattendue, médiatisée par la plante elle-même, pour former ces minéraux critiques.

Imaginez un peu : une méthode potentiellement moins chère, sans ces produits chimiques agressifs, et surtout, infiniment moins destructrice pour Mère Nature. Ce qui est découvert ici non seulement « met en lumière l’enrichissement en REE pendant l’altération chimique et biologique », mais aussi, et c’est le plus important, « ouvre de nouvelles possibilités pour la récupération directe de matériaux REE fonctionnels », comme l’ont écrit les chercheurs. C’est une porte qui s’ouvre sur un avenir plus vert, on peut l’espérer.