Le secret des girafes pour ne pas s’évanouir est dans leurs pattes, pas leur cou

Pour vaincre la gravité sur de telles hauteurs, le cœur de la girafe doit être un moteur incroyablement puissant. Le résultat est une pression artérielle qui dépasse couramment les 200 millimètres de mercure (mm Hg), soit plus du double de ce que l’on observe chez la plupart des mammifères.

Cette performance a un prix énergétique colossal. Le cœur d’une girafe au repos consomme, à lui seul, plus d’énergie que le corps entier d’un être humain au repos. C’est une dépense monstrueuse que la nature, d’habitude si économe, a dû compenser.

Des chercheurs, dont Roger S. Seymour et Edward Snelling, ont voulu quantifier cette dépense et ont découvert que les pattes sont en réalité le facteur d’équilibre. Elles ne servent pas uniquement à la locomotion ; elles agissent comme des piliers qui rapprochent le cœur de la tête. En surélevant l’organe de pompage, la girafe diminue mécaniquement la hauteur que le sang doit franchir pour atteindre le cerveau.

Ces longues pattes, souvent vues comme de simples échasses, sont donc un mécanisme cardiovasculaire ingénieux qui allège la tâche du cœur dans sa lutte perpétuelle contre l’attraction terrestre.

Afin de prouver leur théorie, les scientifiques ont eu recours à une expérience de pensée un peu folle. Ils ont imaginé une créature hybride, baptisée « élaffe », qui posséderait le cou d’une girafe, mais le corps et les courtes pattes d’un éland. Cette créature serait capable d’atteindre la même hauteur de feuillage que la girafe.

Leurs calculs montrent que cet « élaffe » dépenserait environ 21 % de son énergie totale pour faire circuler son sang. La vraie girafe, elle, n’en consacre que 16 %. Ces 5 % d’économie d’énergie sont vitaux : ils représentent plus de 1,5 tonne de végétation économisée sur une année. Dans la savane, où la nourriture est un luxe, c’est une marge de survie décisive.

Ce constat d’efficacité confirme une hypothèse soulevée par le zoologiste Graham Mitchell, selon lequel les ancêtres des girafes auraient développé leurs longues pattes *avant* d’allonger leur cou. D’un point de vue énergétique, ce choix est d’une logique implacable : des pattes plus longues réduisent l’effort cardiaque, tandis qu’un cou plus long l’augmente.

Il faut toutefois noter que cette élégance physiologique se paie. Ces pattes obligent la girafe à s’écarter maladroitement pour boire, la rendant particulièrement vulnérable aux prédateurs. C’est d’ailleurs le mammifère le plus susceptible d’abandonner un point d’eau avant même d’avoir pu s’hydrater.

L’étude soulève finalement la question des limites physiques imposées par la circulation sanguine. Si le cou s’allonge indéfiniment, l’effort cardiaque devient intenable. Prenons l’exemple du sauropode Giraffatitan, un dinosaure qui pouvait atteindre 13 mètres de haut. Pour que le sang atteigne son cerveau via un cou de 8,5 mètres, la pression artérielle aurait dû frôler les 770 mm Hg.

Une telle pression aurait exigé une dépense énergétique supérieure à celle du reste du corps combiné. Les chercheurs en concluent qu’il est probable que ces géants ne pouvaient tout simplement pas lever la tête aussi haut sans perdre connaissance. La girafe mâle adulte pourrait bien représenter la limite pratique de hauteur pour un animal terrestre, un équilibre parfait entre l’impératif de se nourrir en hauteur et la nécessité de ne pas faire exploser son cœur.

Loin d’être un simple accident de l’évolution, la forme de la girafe est une solution optimisée face aux lois implacables de la physique. Ses longues pattes ne sont pas un détail, mais la clé de voûte de son système circulatoire. C’est un rappel fascinant que, même chez les créatures les plus extrêmes, la survie repose souvent sur l’économie d’énergie et l’élégance des compromis anatomiques.

Selon la source : science-et-vie.com