La qualité du sommeil, facteur silencieux dans l’accélération du déclin cognitif

Afin de quantifier plus précisément ce risque, des chercheurs de la prestigieuse Mayo Clinic se sont penchés sur les conséquences de l’insomnie chronique. Leurs conclusions, publiées dans la revue Neurology, sont sans appel : la difficulté à trouver le sommeil et certaines modifications cérébrales spécifiques agissent de concert pour favoriser l’apparition de troubles cognitifs.

Les chiffres recueillis sont éloquents. Sur l’échantillon total, 14 % des personnes signalant une insomnie chronique ont développé soit une déficience cognitive légère, soit une démence complète. Ce taux chute à 10 % chez celles qui ne souffraient pas de troubles du sommeil. Au final, les auteurs estiment que l’insomnie chronique augmente le risque de développer un trouble cognitif léger ou une démence de 40 %.

Ces effets délétères étaient d’ailleurs exacerbés chez les porteurs du gène APOE ε4, connu pour être associé à un risque accru de maladie d’Alzheimer. Il semble donc que le manque de sommeil agisse comme un amplificateur de vulnérabilité, en particulier chez les sujets génétiquement prédisposés aux troubles neurodégénératifs.

Le manque de repos nocturne semble aussi éroder la substance blanche – une zone du cerveau où les dommages causés par une maladie des petits vaisseaux sanguins peuvent être les plus visibles. À cela s’ajoute une potentielle élévation de la pression artérielle et de la glycémie, deux facteurs bien connus pour leur impact négatif sur la santé vasculaire cérébrale.

Toutefois, il faut rester prudent quant à la causalité directe. Comme le rappelle Timothy Hearn, un sommeil de mauvaise qualité est souvent la conséquence ou le compagnon d’autres troubles, comme la dépression, l’anxiété ou l’apnée du sommeil, qui nuisent eux aussi gravement au cerveau. Déterminer précisément quel élément cibler en priorité nécessitera des études longitudinales encore plus rigoureuses. Mais en attendant, prendre son insomnie au sérieux semble être un excellent point de départ pour protéger son avenir cognitif.