Le murmure de l’océan avant le chaos: ce qu’il faut savoir sur la puissance destructrice des tsunamis

Qu’est-ce qui donne naissance à ces murs d’eau? Un tsunami requiert d’abord un mouvement massif du volume d’eau. Le déclencheur le plus fréquent, et de loin le plus dangereux, reste le séisme sous-marin, nécessitant généralement une magnitude d’au moins 6,5. Sous l’effet de la rupture le long d’une faille, le plancher océanique s’affaisse ou se soulève subitement, transmettant cette déformation colossale à la colonne d’eau qui la surplombe. C’est ainsi que naissent les ondes.

D’autres phénomènes peuvent également être à l’origine d’un tel déplacement, comme un glissement de terrain côtier ou sous-marin, voire, dans de très rares cas extrêmes, l’impact d’un astéroïde dans l’océan.

Ce qui est trompeur, c’est qu’au-dessus de l’épicentre, la vague ne mesure souvent que quelques dizaines de centimètres. Mais à mesure que ces ondes se propagent vers le littoral, la profondeur des fonds marins diminue drastiquement. C’est là que l’énergie cinétique se réorganise : l’onde ralentit – passant d’une vitesse supersonique à une allure plus modérée – mais son amplitude s’accroît de manière spectaculaire.

Ce phénomène d’amplification explique pourquoi les vagues d’un tsunami peuvent atteindre plusieurs dizaines de mètres, voire plus, au moment où elles déferlent sur le rivage, engloutissant tout sur leur passage.

Tsunami est un terme japonais, signifiant littéralement « vague portuaire ». Dans le langage courant, on le confond souvent avec le « raz-de-marée ». Pourtant, bien qu’ils décrivent tous deux une submersion côtière, leurs origines sont radicalement différentes. Le raz-de-marée est un phénomène principalement météorologique. Il résulte de la conjonction de fortes tempêtes et de grandes marées, permettant aux vagues d’inonder le littoral.

Ce fut, par exemple, le cas en 2010 lors de la tempête Xynthia qui submergea des quartiers en Vendée et en Charente-Maritime. Le tsunami, lui, est fondamentalement d’origine sismique ou géologique et non météorologique. Il faut bien faire cette distinction pour comprendre la mécanique du risque.

L’histoire des tsunamis nous enseigne qu’il faut distinguer l’amplitude de la vague de son impact réel sur les populations. Le record de hauteur revient au mégatsunami de la baie de Lituya en Alaska en 1958, où un glissement de terrain généra une vague atteignant 150 mètres. Le bilan fut heureusement faible, la région étant très peu habitée. Plus récemment, en 2023, une vague de plus de 60 mètres fut enregistrée dans un fjord du Groenland, sans faire de victime.

Malgré des vagues moins hautes, le 26 décembre 2004 reste le plus meurtrier de l’histoire moderne. Le séisme, d’une magnitude exceptionnelle (9,1 à 9,3) au large de Sumatra, a engendré des vagues qui ont frappé l’Indonésie (où certaines atteignirent 30 mètres), puis se sont propagées à travers l’océan Indien. L’Indonésie compta environ 170 000 morts, mais le Sri Lanka (plus de 35 000 morts) et la Thaïlande (plus de 8 000 morts) furent également dévastés. Ce lourd bilan s’explique par la puissance sismique, la forte densité de population côtière et surtout l’absence cruciale de systèmes d’alerte adéquats à l’époque.

En haute mer, les ondes se déplacent à la vitesse d’un avion de ligne. Si ce rythme ralentit près du rivage, la violence du flux entrant reste extrême. Les vagues peuvent pénétrer loin à l’intérieur des terres, projetant les personnes ou les assommant avec des débris charriés par les flots, sans parler du danger d’être emporté au large lors du reflux.

Lors d’un voyage en zone côtière à risque, il est essentiel d’être attentif aux signaux d’alerte naturels. Si vous ressentez un tremblement de terre ou si vous observez un retrait rapide et soudain de la mer – un phénomène non systématique, mais critique – vous devez vous diriger vers l’intérieur des terres le plus vite possible. Si la fuite horizontale est impossible, il est vital de se réfugier dans un endroit en hauteur, comme le toit d’un bâtiment solide. Surtout, une fois en sécurité, il est impératif d’attendre l’autorisation avant de revenir vers les zones côtières, car les vagues successives peuvent frapper pendant plus d’une heure.

Bien que l’imagerie populaire associe les tsunamis aux grands océans, le risque n’est pas totalement nul en France, notamment sur la façade méditerranéenne. L’activité sismique dans le bassin est modérée mais peut générer des ondes de faible ampleur, comme cela s’est produit après le séisme de Boumerdès en Algérie en 2003. Il ne faut pas oublier non plus les risques de glissements de terrain, facteurs potentiels, comme ce fut le cas à Nice en 1979.

Même sur l’Atlantique, si le risque est très faible, il existe une possibilité due à l’activité sismique lointaine (Açores ou Canaries), ou le souvenir du séisme de Lisbonne de 1755, dont les vagues avaient atteint les côtes françaises. La vigilance et l’amélioration constante des systèmes d’alerte restent la meilleure protection face à ces forces géologiques parfois imprévisibles.

Selon la source : geo.fr