Pourquoi les crocodiles ne mangent-ils pas les capybaras ? Le secret d’une amitié improbable

Quand on pense aux animaux les plus cools de la planète, le capybara arrive souvent en tête de liste. On dirait qu’ils sont amis avec tout le monde… même avec les crocodiles ! C’est assez bizarre, quand on y pense. Un prédateur féroce qui traîne tranquillement à côté de ce qui devrait être son déjeuner. On voit souvent des photos de capybaras et de caïmans yacarés au Brésil, se prélassant ensemble comme si de rien n’était. Mais alors, qu’est-ce qui se passe vraiment ? Pourquoi cette entente cordiale ?

Pour comprendre, il faut d’abord savoir qui est le capybara. De son petit nom scientifique Hydrochoerus hydrochaeris, c’est tout simplement le plus grand rongeur du monde. On le trouve un peu partout en Amérique du Sud, toujours près de l’eau. Il passe ses journées à brouter de l’herbe et des plantes aquatiques. Le truc, c’est que ses lieux de vie préférés sont aussi le territoire de chasse des crocodiliens, comme les caïmans. Logiquement, ça devrait mal se terminer pour lui. Et pourtant, la plupart du temps, il ne finit pas en plat du jour.

Attention, cette amitié a ses limites. Si les adultes sont généralement épargnés, ce n’est pas le cas des plus jeunes. Les bébés capybaras, eux, sont des proies faciles. Ils peuvent devenir le casse-croûte de beaucoup de monde, y compris des oiseaux de proie. C’est la dure loi de la nature. Elizabeth Congdon, une spécialiste des capybaras, explique qu’il est très rare de voir un crocodilien chasser un capybara adulte dans la nature. Mais pour les petits, c’est une autre histoire.

Alors, quel est le secret ? Pourquoi un prédateur affamé prendrait la peine d’éviter un repas si facile ? Eh bien, le capybara n’est pas si sans défense qu’il en a l’air. Il possède des dents de devant incroyablement grandes et surtout, très tranchantes. S’il se sent menacé, il peut infliger des blessures assez sérieuses. Pour un caïman, le jeu n’en vaut tout simplement pas la chandelle. Pourquoi risquer une vilaine morsure pour un repas alors qu’il y a plein de poissons bien plus faciles à attraper ? Comme le dit la Dre Congdon, « je pense qu’ils ne valent tout simplement pas la peine et le risque de blessure ».

Si les caïmans, jaguars et autres anacondas le laissent tranquille la plupart du temps, le plus grand danger pour le capybara, c’est nous, les humains. Dans de nombreuses régions d’Amérique du Sud, il est chassé pour sa viande, même si c’est parfois interdit. Pour répondre à la demande et protéger les populations sauvages, des fermes d’élevage de capybaras ont même vu le jour. Il semblerait que cet animal s’adapte étonnamment bien à l’agriculture commerciale. C’est un comble, non ? L’animal le plus sociable du monde sauvage est surtout menacé par l’homme.

En résumé, si les capybaras semblent cohabiter pacifiquement avec les crocodiles, c’est surtout parce qu’ils sont capables de se défendre et que les prédateurs préfèrent la facilité. Ce sont des herbivores relativement inoffensifs, ce qui explique pourquoi on voit souvent des oiseaux ou même des tortues se reposer sur leur dos. Mais il ne faut pas prendre leur calme pour de la faiblesse. Un capybara dérangé peut devenir agressif et mordre. Des attaques sur des animaux domestiques ou des personnes ont déjà été rapportées. Comme quoi, même les plus zens ont leurs limites.