Le T. rex savait-il nager ? Une question qui flotte dans l’air

On a du mal à se l’imaginer, n’est-ce pas ? Le Tyrannosaurus rex, ce monstre terrestre avec ses bras minuscules… en train de faire la planche. Et pourtant, l’idée qu’il ait pu nager est plus que sérieuse. En fait, la plupart des animaux savent nager, d’une manière ou d’une autre, même s’ils ne sont pas faits pour ça.

La vraie question n’est donc pas de savoir s’il pouvait nager, mais plutôt de comprendre comment il s’y prenait. C’est là que ça devient fascinant.

Vous avez peut-être vu la série d’Apple TV, Prehistoric Planet, où le grand Sir David Attenborough aborde cette question. Ils n’ont pas hésité à montrer un T. rex en pleine brasse, ou plutôt en nage de petit chien. Mais sur quoi se basent-ils ?

Principalement sur des traces fossilisées. On a retrouvé ce qu’on appelle des « traces de nage » : des marques laissées par les griffes d’un dinosaure à deux pattes, comme notre ami le T. rex, qui raclaient le fond de l’eau en se déplaçant. C’est assez concret, comme preuve.

Ces traces, ce n’est pas une trouvaille unique. Loin de là. Dans le bassin de Cameros, en Espagne, des centaines de traces de pas ont été découvertes. Mais ce qui est intéressant, c’est que certaines de ces empreintes sont coupées par des traces de nage. Qu’est-ce que ça veut dire ? Simplement que le niveau de l’eau a monté, et que nos dinosaures marcheurs ont dû se mettre à nager pour continuer leur chemin.

Et ce n’est pas tout, on a retrouvé des milliers de marques similaires dans l’Utah. Ça laisse penser que nager n’était pas un événement si rare pour ces créatures.

Quand on regarde un animal qui pesait près de 10 tonnes, la première réaction est de se dire : « ça va couler, c’est sûr ». Logique. Sauf que les os du T. rex nous racontent une autre histoire. Ils étaient remplis de ce qu’on appelle des cavités pneumatiques.

En gros, des poches d’air alimentées par son système respiratoire. Un peu comme des flotteurs intégrés. Cela le rendait beaucoup plus léger et donc plus apte à flotter qu’on ne pourrait le croire. C’est probablement pour cette raison que le Dr Darren Naish, consultant pour Prehistoric Planet, affirme qu’il était sans doute un « excellent nageur ».

Ces fameux os remplis d’air rendent une chose difficile : nager sous l’eau. Contrairement au spinosaure, qui avait des os denses pour se lester et chasser sous la surface, le T. rex devait plutôt rester en surface. Un peu comme un gros canard, si on veut.

Pour se faire une idée, il suffit de regarder ses parents éloignés d’aujourd’hui, comme les émeus. Quand un émeu nage, il garde la tête hors de l’eau et donne de grands coups de pattes. Les experts pensent que le T. rex faisait pareil : une sorte de nage du chien améliorée, avec ses pattes arrière surpuissantes pour le propulser. Simple, mais efficace pour traverser un cours d’eau ou chercher de la nourriture.

Alors voilà. Le T. rex, ce terrible prédateur, était aussi capable de piquer une tête. Pas pour le plaisir, probablement, mais pour survivre, se déplacer et élargir son territoire de chasse. Les preuves s’accumulent et le portrait de ce géant se précise un peu plus.

Donc, si un jour une machine à remonter le temps vous dépose près d’un T. rex qui fait la sieste au bord d’un lac… ne choisissez surtout pas un petit canot pneumatique pour vous enfuir. Vous risqueriez d’avoir une très, très mauvaise surprise.