Des scientifiques découvrent pour la première fois un phénomène de « zigzag » dans le bouclier magnétique de la Terre

Imaginez la Terre enveloppée dans une sorte de couverture protectrice invisible. C’est ce qu’on appelle la magnétosphère, notre bouclier contre les particules dangereuses que nous envoie constamment le Soleil. Depuis près de dix ans, quatre petites sondes de la NASA, la mission MMS, scrutent cette frontière. Et tout récemment, elles ont repéré quelque chose de complètement nouveau, une sorte de zigzag dans le champ magnétique. C’est la toute première fois qu’on observe un tel phénomène, baptisé « switchback » magnétique, si près de chez nous. Une vraie surprise, pour être honnête.

Pour comprendre, il faut s’intéresser au travail d’Emily McDougall, une astrophysicienne qui a mené cette étude. Son domaine, c’est ce qu’on appelle la reconnexion magnétique. C’est un peu comme lorsque deux aimants se rapprochent et interagissent, mais à une échelle cosmique. Quand le champ magnétique de la Terre et celui du Soleil se rencontrent, ils peuvent se « reconnecter » et libérer des quantités d’énergie absolument colossales.

C’est cette énergie qui, à des millions de kilomètres de nous, peut déclencher de magnifiques phénomènes sur Terre, comme les aurores boréales que l’on peut admirer aux pôles. C’est assez fascinant, quand on y pense.

Ces fameux « switchbacks » sont des structures de plasma qui prennent la forme d’une sorte de coude ou de virage serré. Ils naissent justement de ces événements de reconnexion. On en avait déjà vu, mais beaucoup plus loin, près du Soleil, grâce à d’autres sondes. En trouver un dans notre « jardin », c’est une toute autre histoire.

McDougall a localisé ce zigzag dans la magnétogaine, une couche située juste à l’extérieur de notre bouclier principal, là où le vent solaire est dévié et s’écoule autour de la Terre. C’est un peu la zone tampon de notre planète.

Ce qui est encore plus étonnant, c’est ce que les sondes ont trouvé à l’intérieur de ce switchback. Il y avait des électrons à haute énergie qui semblaient provenir directement du champ magnétique terrestre. Autrement dit, du plasma de la Terre.

Ce plasma terrestre était mélangé à du plasma venu du Soleil. C’est là que la mission MMS est géniale : ses quatre sondes ont pu mesurer avec précision comment le champ magnétique tournait, la vitesse des particules et comparer tout ça avec les modèles théoriques. C’est un peu comme avoir quatre témoins pour reconstituer une scène complexe.

Bon, tout ça peut sembler très lointain. Mais en réalité, ça a des conséquences très concrètes pour nous. Les grands événements de reconnexion peuvent provoquer ce qu’on appelle des tempêtes géomagnétiques. Ces tempêtes sont capables de perturber nos réseaux électriques, nos communications radio et même de mettre en danger les satellites en orbite et les astronautes.

L’équipe de la mission MMS prévoit donc de renvoyer les sondes explorer cette zone. L’idée est de mieux comprendre comment ces switchbacks se forment et ce qui les déclenche. On touche à la sécurité de nos technologies modernes, finalement.

Avant cette étude, pour observer ces phénomènes, il fallait envoyer des sondes très près du Soleil. C’était compliqué et coûteux. Maintenant que l’on sait que ces événements se produisent aussi près de la Terre, tout devient plus simple. Enfin… relativement plus simple.

Avoir des données plus accessibles et plus proches va permettre aux scientifiques d’affiner leurs prévisions. Ils pourront bientôt, on l’espère, nous dire avec plus de certitude si une tempête solaire risque de perturber nos systèmes ou si elle passera sans faire de dégâts. C’est une avancée essentielle pour protéger notre monde de plus en plus connecté. Et tout ça, grâce à un petit zigzag dans le ciel.