La Terre frappée par une éruption solaire surprise : pourquoi ne l’avons-nous pas vue venir ?

Notre Soleil, cette étoile qui nous est si familière, a parfois ses humeurs. Et quand il se met en colère, il peut nous envoyer des vagues de particules chargées qui sèment un peu la pagaille chez nous. Pensez aux pannes de GPS, aux communications radio coupées, et même à des coupures de courant… Généralement, on arrive à prévoir ces tempêtes solaires. Mais pas cette fois. Une éruption, qu’on appelle aussi « éjection de masse coronale » (ou CME), nous a complètement pris par surprise.

On l’a surnommée une « tempête furtive ». Elle a réussi à passer sous les radars de tous nos instruments, satellites et coronographes, jusqu’à ce qu’elle frappe notre planète. Un rappel que la nature, même à des millions de kilomètres, garde encore bien des secrets.

Tout a commencé le 20 novembre. Les bulletins météo de l’espace de la NOAA (l’agence américaine d’observation océanique et atmosphérique) avaient bien signalé quelque chose. Ils parlaient d’un vent solaire s’échappant d’un « trou coronal ». Qu’est-ce que c’est ? Imaginez une zone sur le Soleil un peu plus sombre, plus froide, où le champ magnétique est ouvert, laissant s’échapper un flot de particules. C’est assez courant, surtout que le Soleil est en train de passer de sa période d’activité maximale à une période plus calme, le « minimum solaire ». Donc, au début, rien de vraiment alarmant.

Mais ce n’était que le prélude. Le vrai spectacle, ou plutôt le vrai problème, était encore à venir.

Pour faire simple, tout part des champs magnétiques dans la couronne solaire, l’atmosphère extérieure du Soleil. Parfois, ces champs magnétiques deviennent instables, ils se tordent, s’étirent, un peu comme des élastiques trop tendus. Pour se libérer de cette tension, ils se réalignent brusquement. C’est ce qu’on appelle la reconnexion magnétique.

Ce processus libère une quantité phénoménale d’énergie. C’est un peu comme si le Soleil « vomissait » d’énormes bulles de matière et de champ magnétique dans l’espace. Et quand cette bulle fonce droit sur nous… eh bien, ça secoue notre propre champ magnétique terrestre.

Alors, pourquoi celle-ci est-elle passée inaperçue ? Les éruptions « furtives » ont tendance à se former plus en altitude dans la couronne solaire, là où les champs magnétiques sont plus faibles. Du coup, elles sont beaucoup moins visibles. Sur les images du Soleil, elles n’apparaissent que comme de vagues taches à peine plus claires ou plus sombres. C’est tout.

Même quand les instruments les détectent, il est presque impossible de savoir de quelle région exacte du Soleil elles proviennent. Leur trajectoire reste donc un grand mystère. Des chercheurs ont expliqué que ce n’est pas tant l’altitude de départ qui compte, mais plutôt l’étendue de l’éruption. Et pour les éruptions les plus faibles, il faut comparer des images prises à plusieurs heures d’intervalle pour enfin voir une différence claire. Pas facile à faire en temps réel.

Heureusement, tout n’est pas perdu. Une étude de 2021 a montré qu’on avait peut-être raté certains signes avant-coureurs par le passé. C’est grâce aux deux sondes spatiales STEREO de la NASA, qui observent le Soleil sous un angle différent de nous, qu’on a pu reconstituer le début de ces éruptions discrètes. On apprend de nos erreurs, c’est déjà ça.

Les scientifiques recommandent de nouvelles méthodes pour débusquer ces fantômes de l’espace. L’idée est de comparer systématiquement des images prises à des moments différents, d’analyser les données d’intensité lumineuse et d’utiliser des techniques de traitement d’image plus avancées. Bref, d’être plus malins et de regarder de plus près les petits changements, comme un éclaircissement soudain, qui pourraient trahir une perturbation.

Si cette arrivée de particules solaires a provoqué une augmentation temporaire de l’activité géomagnétique, elle a aussi eu un effet secondaire absolument magnifique. Elle a offert un spectacle céleste grandiose : des aurores boréales. Et pas seulement au pôle Nord !

Cette nuit-là, le ciel s’est illuminé de voiles violets et rouges bien plus au sud que d’habitude, jusqu’au Danemark et même dans l’État du Maine, aux États-Unis. C’est un peu la leçon de cette histoire : une tempête solaire peut être une menace pour notre technologie, c’est vrai, mais elle nous rappelle aussi la beauté brute et la puissance de l’univers dans lequel nous vivons. On a été surpris cette fois, mais chaque événement comme celui-ci nous aide à mieux comprendre notre étoile et à mieux nous préparer pour la prochaine fois.