Le ‘Salmiak’ : une nouvelle couleur de chat qui déroute les scientifiques

On pensait avoir fait le tour des couleurs de nos amis les chats. Il y a les noirs, symboles de mystère, les roux un peu filous, et bien sûr les élégants chats ‘tuxedo’ avec leur plastron blanc. Mais la nature, décidément, a plus d’un tour dans son sac. Une toute nouvelle couleur de robe a été officiellement découverte, et elle porte un nom pour le moins original : salmiak.

Imaginez un pelage dont chaque poil raconte une histoire. Il commence noir près de la peau, puis s’éclaircit progressivement pour devenir tout blanc à la pointe. Un dégradé étonnant qui donne à ces chats une apparence poivre et sel absolument unique.

Pourquoi ‘salmiak’ ? Ce nom un peu étrange vient tout droit de Finlande, où ces chats ont commencé à se faire remarquer. C’est le nom d’une friandise très populaire là-bas, une sorte de réglisse salé. Un clin d’œil gourmand pour décrire cette couleur si particulière.

Les premiers signalements de ces chats remontent à 2007. Mais il a fallu attendre 2019 pour qu’une équipe de scientifiques, menée par la généticienne féline Heidi Anderson, se penche sérieusement sur ce mystère. Ils voulaient comprendre d’où venait cette robe si spéciale.

En science, on commence souvent par ce qu’on connaît. Les chercheurs ont donc naturellement pensé à une variation d’un gène bien connu, le gène de ‘dilution’. Pour faire simple, c’est ce gène qui peut transformer un pelage noir en un pelage gris, en ‘diluant’ la couleur.

Après tout, techniquement, les chats n’ont que deux couleurs de base : le noir et l’orange. Tout le reste n’est qu’une variation, un mélange ou une décoloration de ces deux teintes. L’idée était donc que ces chats poivre et sel étaient simplement des chats noirs avec une expression un peu inhabituelle de ce gène blanchissant. Mais après de nombreuses analyses… rien. Cette piste ne menait nulle part. Il fallait chercher ailleurs.

Puisque les pistes habituelles ne donnaient rien, l’équipe a décidé de sortir les grands moyens. Ils ont analysé l’intégralité du code génétique, le génome, de deux de ces chats si spéciaux. Et là, surprise !

La réponse ne se trouvait pas dans un gène supplémentaire, mais plutôt dans ce qui manquait. Ils ont découvert un ‘énorme morceau de séquence manquant’, comme l’explique Heidi Anderson, juste à côté d’un gène appelé KIT, connu pour son rôle dans les motifs blancs du pelage des animaux. En bref, ces chats avaient littéralement un trou dans leur ADN, et c’est ce qui créait cette magnifique couleur.

Alors, pourquoi ne voit-on pas des chats salmiak à tous les coins de rue ? La réponse est simple : cette mutation est ce qu’on appelle ‘récessive’.

Pour qu’un chaton arbore ce pelage, il doit hériter de cette mutation de ses deux parents. Si un seul des parents lui transmet le gène modifié, la couleur n’apparaîtra pas. C’est un peu comme une recette de cuisine où il faut absolument deux ingrédients précis pour qu’elle réussisse. Cette double condition explique pourquoi cette couleur est restée si discrète pendant des années. Pour s’en assurer, l’équipe a tout de même testé 181 chats afin de confirmer leur théorie. Et le résultat était sans appel.

Au-delà de la simple curiosité, cette découverte est une excellente nouvelle. ‘Ces robes suscitent beaucoup d’admiration depuis des années’, confie Heidi Anderson. ‘C’est vraiment excitant d’avoir enfin une explication génétique’.

Cette avancée enrichit non seulement notre compréhension de la génétique de nos compagnons à quatre pattes, mais elle pourrait aussi être précieuse pour les éleveurs. En comprenant l’origine de cette couleur, ils pourront travailler à la préserver de manière saine et responsable. Qui sait, nous aurons peut-être la chance de croiser plus souvent ces magnifiques félins ‘réglisse salé’ à l’avenir.