Le télescope James Webb découvre une galaxie spirale là où elle ne devrait pas exister

On a toujours appris que notre galaxie, la Voie lactée, est incroyablement vieille, environ 13,6 milliards d’années. Elle a commencé à se former quelques centaines de millions d’années après le Big Bang, mais il lui a fallu des milliards d’années pour obtenir ses jolis bras en spirale et la structure qu’on lui connaît. Alors, imaginez un peu la surprise des astronomes quand, en regardant une image du télescope James Webb (JWST), ils sont tombés sur une galaxie spirale, très semblable à la nôtre, mais déjà bien formée alors que l’Univers n’avait que 1,5 milliard d’années. Franchement, c’est comme trouver un adulte dans un berceau.

Cette petite merveille a été repérée par Rashi Jain et Yogesh Wadadekar, deux chercheurs du Centre National d’Astrophysique Radio de l’Institut Tata de Recherche Fondamentale (NCRA-TIFR). Ils l’ont baptisée Alaknanda. Ce n’est pas un nom choisi au hasard. Il fait référence à un fleuve de l’Himalaya qui est l’une des deux sources du Gange, l’autre étant la Mandakini. Et devinez quoi ? Mandakini est aussi le nom de la Voie lactée en hindi. C’est une belle façon de souligner le lien de parenté entre ces deux galaxies, vous ne trouvez pas ?

Normalement, les galaxies à cette époque de l’Univers sont censées être des sortes de… disons, de « petits amas désordonnés ». Chaotiques, sans structure claire. Or, Alaknanda, elle, a tout d’une grande. Elle est déjà bien évoluée : elle possède deux grands bras en spirale, une région centrale bien ronde, et elle mesure 30 000 années-lumière de diamètre. C’est plus petit que notre Voie lactée, qui fait 100 000 années-lumière, mais c’est tout de même très impressionnant pour son âge. On a récemment vu d’autres galaxies assez ordonnées là où on ne les attendait pas, mais celle-ci, c’est vraiment le pompon.

Rashi Jain, l’auteure principale de l’étude, l’explique très bien : « Alaknanda a la maturité structurelle que l’on associe à des galaxies qui ont des milliards d’années de plus ». En gros, c’est comme si les processus qui forment les galaxies – l’accumulation de gaz, la mise en place du disque, et peut-être même le développement des ondes qui créent les spirales – pouvaient fonctionner beaucoup plus efficacement que ce que nos modèles actuels prédisent. Elle ajoute : « Cela nous oblige à repenser notre cadre théorique ». Rien que ça.

Et ce n’est pas tout. L’équipe estime que la masse de cette galaxie équivaut à environ 16 milliards de Soleils. C’est moins que la Voie lactée (qui est entre 2 et 6 fois plus massive), mais Alaknanda est en pleine phase de fabrication d’étoiles, et pas qu’un peu ! Elle est 20 fois plus rapide que notre propre galaxie, produisant l’équivalent de 63 masses solaires en étoiles chaque année. C’est une cadence tellement folle que, selon les modèles, 50 % de toutes ses étoiles se sont formées au cours des 200 derniers millions d’années. Une véritable pouponnière cosmique.

Comme le résume Wadadekar, le co-auteur, « Alaknanda révèle que l’Univers primitif était capable d’assembler des galaxies bien plus rapidement que ce que nous avions prévu ». D’une manière ou d’une autre, cette galaxie a réussi à rassembler dix milliards de masses solaires d’étoiles et à les organiser en un magnifique disque spiral en seulement quelques centaines de millions d’années. C’est extraordinairement rapide à l’échelle cosmique. Cette découverte est un rappel fascinant que l’Univers a encore beaucoup de surprises en réserve et que nous, les humains, devons rester humbles et prêts à tout réapprendre.