Des scientifiques percent le secret de survie des cellules du cancer du sein

Cette découverte, publiée dans la prestigieuse revue Nature Communications, nous éclaire sur la manière dont ces tumeurs résistent à des conditions très difficiles. Imaginez un environnement acide, avec peu d’oxygène… un endroit normalement invivable. C’est pourtant là que ces cellules prolifèrent, et cette protéine est leur meilleure alliée.

Ce qui est fascinant, c’est la façon dont elle fonctionne. Les chercheurs ont découvert qu’elle utilise un mécanisme qui ressemble à un ascenseur microscopique. Elle transporte deux ions sodium et un ion carbonate à une vitesse folle : environ 15 000 ions par seconde ! Et tout ça, en dépensant le moins d’énergie possible. C’est ce mécanisme ingénieux qui permet aux tumeurs de maintenir un environnement interne propice à leur croissance, même quand tout autour est hostile.

Pour une cellule saine, un tel environnement est toxique, c’est comme essayer de vivre dans une atmosphère polluée. Mais les cellules cancéreuses, elles, ont développé des astuces pour s’adapter. Et la protéine NBCn1 est l’une de leurs meilleures armes pour réguler leur chimie interne et survivre à cette acidité qu’elles créent elles-mêmes.

Mais ce n’est pas tout. Ils ont ensuite utilisé des modélisations informatiques très puissantes pour simuler les mouvements de la protéine. C’est cette combinaison qui leur a permis de visualiser son fameux mécanisme d’ascenseur et de comprendre comment les ions voyagent à travers elle. Une vraie prouesse technique !

L’idée est de perturber l’équilibre chimique dont les cellules cancéreuses dépendent pour survivre. Si on arrive à bloquer cette protéine, on les affaiblit de l’intérieur, on les rend vulnérables. Le gros avantage, c’est que ce serait un traitement très ciblé. On pourrait s’attaquer spécifiquement aux cellules tumorales sans trop endommager les tissus sains autour. C’est une piste très prometteuse pour l’avenir.

Il ajoute que ces découvertes font le lien entre la biophysique de base et la recherche de nouveaux traitements contre le cancer. En comprenant comment de minuscules mouvements au sein d’une protéine peuvent avoir un impact si grand, les scientifiques ont désormais une nouvelle carte en main. Ils ont identifié une vulnérabilité, un talon d’Achille des cellules tumorales : leur besoin de réguler leur pH. Et c’est là une base solide pour développer, on l’espère, les thérapies de demain.