Pourquoi nous avons tant de mal à lire les émotions de nos chiens

Ces travaux, publiés dans la revue PeerJ, mettent en lumière un véritable casse-tête cognitif. Alors que notre humeur influence directement la façon dont nous jugeons les autres humains, ce mécanisme se grippe face à nos compagnons à quatre pattes. Ce n’est pas seulement une curiosité de laboratoire ; c’est une question cruciale pour leur bien-être. Si nous interprétons mal leurs signaux de stress ou de peur en les prenant pour de la joie, nous risquons de faire des erreurs dans leur éducation ou leurs soins. Il est peut-être temps d’admettre que notre intuition nous joue parfois des tours.

Clive Wynne, l’un des professeurs derrière l’étude, a avoué être lui-même perplexe, affirmant qu’ils ne font qu’effleurer un « grand mystère ». Cela suggère que nous ne projetons pas simplement nos sentiments sur eux, ce qui est plutôt une bonne nouvelle en soi, je suppose. Cependant, cela prouve aussi que les modèles psychologiques classiques ne fonctionnent pas ici. C’est un rappel d’humilité : notre empathie, si puissante soit-elle, rencontre une barrière invisible entre les espèces. Nous devons donc être prudents avant d’affirmer avec certitude ce que ressent notre animal.

Holly Molinaro, co-autrice de l’étude, explique que notre cerveau utilise la première image comme un point de référence, un peu comme une jauge. Si vous voyez un chien hyper-joyeux, le suivant vous paraîtra morose par comparaison, même s’il va bien. C’est un mécanisme de comparaison relative, pas absolue. Cela signifie que notre jugement sur l’humeur de Médor pourrait dépendre, sans qu’on le sache, de la dernière vidéo mignonne qu’on a vue sur Internet. C’est fascinant, mais cela montre à quel point notre perception est fragile et influençable.

Il y a aussi un autre facteur touchant : le simple fait de voir un chien, peu importe son émotion, nous rend souvent plus heureux. Même regarder une vidéo d’un chien un peu triste a remonté le moral des participants par rapport à un écran noir. C’est la preuve que les chiens nous font du bien, c’est indéniable. Mais ce sentiment de bien-être peut agir comme un écran de fumée. Parce que nous nous sentons bien en les regardant, nous risquons de rater les signes subtils de détresse qu’ils essaient peut-être de nous communiquer.

L’avenir de notre relation passe par une meilleure éducation. Nous avons besoin de repères plus clairs pour lire ces signaux, sans nous laisser aveugler par nos propres biais ou notre humeur du jour. Peut-être que la prochaine fois que vous regarderez votre chien, prenez une petite seconde d’hésitation. Demandez-vous : « Est-il vraiment content, ou est-ce juste moi qui le suis ? » C’est dans ce doute respectueux que commence, je crois, la véritable compassion pour nos fidèles compagnons.