Une simple partie de pêche père-fille mène à la découverte d’un navire disparu depuis 153 ans

Une journée de pêche pas comme les autres

C’est une histoire comme on les aime, une de celles qui commencent par un moment tout simple et finissent dans les livres d’histoire. Imaginez un peu la scène : nous sommes en août 2022, près de Green Island, dans le Wisconsin. Tim Wollak et sa fille Henley, qui n’avait que 5 ans à l’époque — une petite puce de maternelle — profitent de leur coin préféré pour pêcher et se baigner. C’est le genre de journée paisible dont on rêve tous.

Soudain, le sonar du bateau de Tim affiche quelque chose d’étrange au fond de l’eau. Henley, avec son imagination débordante d’enfant, s’est tout de suite exclamée qu’ils avaient trouvé le mythique « Green Bay Octopus », une sorte de monstre marin local ! Tim, lui, était un peu plus terre-à-terre. Il a pris des photos de l’écran et les a partagées sur des groupes Facebook, pensant avoir repéré l’épave connue de l’Erie L. Hackley.

Mais voilà, l’histoire ne s’arrête pas là. Jordan Ciesielzyk, un spécialiste maritime de la Wisconsin Historical Society, est tombé sur ces clichés. Et son œil d’expert a tout de suite tiqué. Il se doutait que ce n’était pas l’épave que Tim imaginait, mais quelque chose que personne n’avait vu depuis très, très longtemps. L’année dernière, l’école primaire de Henley a même organisé une cérémonie spéciale pour honorer notre jeune exploratrice en herbe.

L’enquête révèle un fantôme du passé : le George L. Newman

Il a fallu attendre décembre 2023 pour que les choses s’accélèrent vraiment. Le Département des ressources naturelles du Wisconsin a prêté un véhicule télécommandé — un petit robot sous-marin — pour aller fureter dans la zone indiquée par les Wollak. Les images rapportées ont été analysées sous toutes les coutures par la société historique. Ils ont épluché une base de données recensant les pertes de navires, en comparant les lieux et les caractéristiques techniques.

Et le verdict est tombé au printemps dernier : il s’agissait bien du George L. Newman. Ce n’est pas n’importe quel bateau… C’est un grand voilier de type barkentine, long de 122 pieds (environ 37 mètres), construit tout de même en 1855 à Black River, dans l’Ohio. Une véritable capsule temporelle !

L’histoire de son naufrage est d’ailleurs assez terrifiante. Le soir du 8 octobre 1871, le navire transportait une cargaison de bois depuis Little Suamico, dans le Wisconsin. Mais ce soir-là, la fumée provenant du grand incendie de Peshtigo — connu comme l’incendie le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis — était si épaisse que l’équipage n’y voyait goutte. Aveuglés par cette fumée dense, ils se sont échoués sur la pointe sud-est de Green Island. C’est fou de penser que cet incendie historique a eu des répercussions jusque sur l’eau.

Sauvetage héroïque et caprices de la nature

Heureusement, tout n’a pas été tragique cette nuit-là. Samuel Drew, le gardien du phare de Green Island, avait eu la présence d’esprit de garder la lumière allumée même en pleine journée à cause de l’épaisseur de la fumée. Grâce à lui, l’équipage a pu être sauvé. Ils sont restés au phare pendant une semaine, essayant de récupérer tout ce qu’ils pouvaient sur l’épave. Mais finalement, le navire a dû être abandonné.

Tamar Thomsen, une archéologue maritime, a expliqué à la radio NPR que le bateau a fini par être brisé par les tempêtes et la glace au fil des années. « Il a été en quelque sorte avalé par le haut-fond, recouvert de sable, jusqu’à ce qu’il soit récemment exposé », a-t-elle raconté. C’est probablement le mouvement des sables qui a permis aux Wollak de le repérer, alors qu’il ne repose que sous 10 pieds d’eau (environ 3 mètres). C’est dingue qu’il soit resté caché si longtemps si près de la surface, non ?

Selon Jordan Ciesielzyk, c’est une tendance étonnante : 13 épaves ont été découvertes dans le Wisconsin rien que l’année dernière, et toutes par accident ! Il nous rappelle que « chaque épave nous offre un regard unique sur le passé ».

Conclusion : Et le trésor dans tout ça ?

L’aventure n’est pas tout à fait finie pour le George L. Newman. La société historique a prévu d’envoyer des plongeurs ce printemps pour une session de photographie approfondie et un examen complet, histoire de mieux comprendre les événements de cette fatidique nuit d’octobre 1871. C’est un travail de mémoire important.

Quant à la petite Henley… eh bien, elle attend toujours sa récompense ! Son papa, Tim, a confié avec humour à la chaîne NBC 26 : « Elle espérait qu’il y aurait un trésor que nous pourrions garder ». Bon, techniquement, ils ont offert un trésor d’histoire à la région, c’est déjà pas mal, non ? Mais allez expliquer ça à une enfant de 5 ans qui rêvait peut-être de pièces d’or !

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.