Pourquoi chiens et chats se mettent-ils soudainement à brouter de l’herbe ?

Un buffet à volonté dans le jardin ?

Franchement, la nutrition de nos animaux de compagnie est devenue un véritable casse-tête ces dernières années, vous ne trouvez pas ? Entre les débats éthiques sur la provenance de la viande – on se souvient tous, ou presque, du documentaire OCEAN de David Attenborough qui révélait comment le krill antarctique finit dans les gamelles – et les interrogations sur la sécurité de la viande crue, on ne sait plus où donner de la tête.

Il y a aussi cette question récurrente : nos compagnons peuvent-ils être en bonne santé avec un régime végétalien ? C’est compliqué. Les propriétaires, c’est-à-dire nous, investissent énormément de temps, d’efforts et, disons-le, d’argent pour décider ce que nos précieux toutous et nos petits félins vont manger. On veut le meilleur pour eux, c’est normal.

C’est pour cela que c’est toujours un peu… déroutant, voire vexant, quand on les sort et qu’on les retrouve affamés, en train de se jeter sur la pelouse comme s’ils n’avaient pas mangé depuis trois jours. Si vous avez déjà gardé un chien ou un chat, vous avez probablement assisté à cette scène : ils rongent l’herbe avec l’air béat d’une vache en pâture. Mais pourquoi font-ils ça au juste ? Est-ce que c’est vraiment un ajout crucial à leur régime alimentaire sophistiqué ?

Le mystère félin : Plus qu’une simple histoire de vomi

Pour tenter de comprendre ce côté végétarien inattendu chez nos chats, une étude réalisée en 2019 a sondé plus de 1 000 propriétaires de chats. L’idée était simple mais efficace : chaque propriétaire devait passer au moins 3 heures par jour avec son chat et rapporter ce qu’il observait. Ce n’est pas rien comme engagement.

Les résultats ont révélé quelque chose d’intéressant : manger des plantes est en fait un comportement très courant et tout à fait normal chez les chats, même si votre précieuse plante araignée n’est probablement pas d’accord avec ce constat. Parmi les chats inclus dans l’étude, 71 % ont été vus en train de manger des plantes au moins six fois au cours de leur vie. À l’inverse, seulement 11 % n’ont jamais été surpris en train de grignoter de la verdure.

On pense souvent, à tort semble-t-il, que les chats mangent de l’herbe pour s’aider à vomir. Eh bien, détrompez-vous… enfin, en partie. Dans cette étude, 91 % des propriétaires ont déclaré que leur animal ne semblait pas malade avant de manger des plantes. Il semble donc que le vomissement soit plutôt un sous-produit fréquent de la consommation d’herbe, plutôt que le but ultime recherché par l’animal.

Alors, quelle est la raison ? On pense plutôt que manger de l’herbe est une sorte de « gueule de bois évolutive », un héritage de leurs ancêtres pour qui les parasites intestinaux étaient un problème majeur. Manger des plantes comme l’herbe augmente l’activité musculaire dans le tube digestif, ce qui est un moyen efficace d’expulser les parasites indésirables. De nos jours, la plupart des chats de compagnie sont bien soignés et n’ont pas ces vers, mais ils ne peuvent pas résister à cette envie ancestrale de se gaver de vert.

Et du côté des chiens ? Une habitude bien ancrée

C’est difficile d’imaginer que c’est une sagesse héritée, mais l’évolution fonctionne de manière mystérieuse, n’est-ce pas ? Une étude similaire, menée un peu plus tôt en 2008, a interrogé des propriétaires de chiens sur les habitudes alimentaires de leurs compagnons. Sur les 47 personnes incluses initialement dans la recherche, 79 % ont rapporté que oui, leur chien aimait manger de l’herbe ou d’autres plantes.

Les chercheurs ne se sont pas arrêtés là. Ils ont ensuite plongé dans le World Wide Web à la recherche de propriétaires de chiens spécifiquement « mangeurs de plantes » pour creuser le sujet. Encore une fois, on dit souvent que les chiens mangent de l’herbe pour se purger, mais est-ce vrai ? Ils ont réussi à augmenter la taille de leur échantillon à un total impressionnant de 3 340 enquêtes, dont 1 571 répondaient aux critères d’inscription pour la recherche.

Parmi ceux-ci, 68 % des chiens mangeaient des plantes quotidiennement ou chaque semaine, l’herbe étant le choix numéro un pour 79 % d’entre eux. Et pour la théorie de la maladie ? Eh bien… seul un petit nombre de chiens semblaient manger des plantes quand ils se sentaient malades (environ 9 %), et les vomissements ne suivaient la consommation de plantes que chez 22 % des chiens. Il n’y avait pas vraiment de tendance liée au sexe, au « statut gonadique » (une façon très tacte, très scientifique, de parler de la stérilisation), à la race ou au régime alimentaire.

Cependant, les jeunes chiots semblent manger une plus grande diversité de plantes et plus fréquemment que les vieux chiens, sans que cela ait grand-chose à voir avec la maladie. Les auteurs ont noté que bien que l’étude ne porte que sur les chiens domestiques, ce comportement a aussi été observé chez les loups et d’autres canidés sauvages. Puisque ce comportement a été conservé à travers la domestication, il sert probablement un but biologique, comme l’augmentation de la motilité gastro-intestinale ou l’expulsion des parasites. Ou alors, autre explication possible : comme beaucoup de choses étranges que font les chiens, ils mangent peut-être simplement de l’herbe parce qu’ils aiment ça.

Conclusion : Faut-il les laisser brouter ?

Finalement, le consensus général au moment où j’écris ces lignes est assez simple : les chats et les chiens n’ont pas besoin de manger de l’herbe pour survivre, mais il n’y a pas vraiment de raison valable de les empêcher de le faire. Ils peuvent même y prendre un certain plaisir, allez savoir.

La seule petite mise en garde – et elle est importante – concerne les pelouses traitées chimiquement. Si vous mettez des produits sur votre gazon, gardez vos animaux à l’écart. Sinon, eh bien… bon appétit à eux !

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.