Mars : La vidéo fascinante du record de distance de Perseverance (et pourquoi il est parti pour durer !)

Une longévité qui dépasse les espérances

C’est assez dingue quand on y pense, mais la NASA vient de nous offrir un petit bijou visuel. Ils ont publié une vidéo en timelapse montrant le rover Perseverance en train de battre son propre record de conduite sur Mars. Et le meilleur ? Les ingénieurs estiment maintenant que l’engin devrait rester opérationnel au moins jusqu’en 2031. Franchement, c’est une sacrée nouvelle.

Pour rappel — parce que ça commence à dater un peu — Perseverance a été lancé en juillet 2020 et a atterri dans le cratère Jezero le 18 février 2021. Sa mission principale, c’est quand même de chercher des traces de vie microbienne ancienne et de ramasser des échantillons qui seront (on l’espère) rapportés sur Terre par la future mission Mars Sample Return. Depuis qu’il traîne ses roues sur la Planète Rouge, il n’a pas chômé. Il a franchi pas mal d’étapes, comme produire suffisamment d’oxygène pour maintenir un petit chien en vie (oui, c’est l’unité de mesure officielle apparemment) ou trouver de la boue martienne avec des caractéristiques qui pourraient bien être des biosignatures.

Mais ce qui nous intéresse aujourd’hui, c’est sa capacité à se déplacer. Si les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) tracent la route et décident des activités scientifiques chaque jour, une fois que le rover démarre, il est littéralement livré à lui-même. Il compte sur ses systèmes autonomes, baptisés ENav, pour éviter les obstacles imprévus. C’est là toute la différence avec les anciens rovers qui devaient avancer à pas de tortue pour ne pas se planter dans une dune ou heurter un rocher.

Autonomie et technologie : Le secret de la vitesse

Ce système, l’ENav, c’est vraiment ce qui change la donne. Hiro Ono, chercheur en autonomie au JPL, l’a bien expliqué : « Plus de 90 % du voyage de Perseverance a reposé sur la conduite autonome, ce qui permet de collecter rapidement une gamme diversifiée d’échantillons ». Il a raison d’insister là-dessus, parce que si on veut un jour envoyer des humains sur la Lune ou sur Mars, cette conduite autonome longue distance sera critique. Avant, les rovers comme Curiosity, Spirit ou Opportunity pouvaient se gérer un peu, mais pas aussi loin à l’avance. Ils devaient souvent ralentir drastiquement pour naviguer autour des pièges de sable ou des rebords dangereux.

Un article récent sur le sujet explique que l’ENav offre une robustesse contre le glissement en élargissant les zones de vérification pour les roues. Ajoutez à ça un traitement de vision accéléré, et vous obtenez un rover capable de rouler sur des terrains bourrés de rochers, augmentant la distance quotidienne moyenne d’un ordre de grandeur par rapport à ses prédécesseurs. D’ailleurs, au 1 312ème jour martien (ou le 28 octobre 2024 pour nous autres Terriens), environ 90 % des 32,1 kilomètres parcourus l’ont été grâce à cette évaluation de terrain par l’ENav. C’est bluffant.

Le record du Sol 1 540 et ces mystérieuses traces

Alors, parlons de ce fameux record. La vidéo publiée par la NASA couvre le Sol 1 540 (le 1 540ème jour martien). Ce jour-là, Perseverance, qui se dirigeait vers le nord, a parcouru la bagatelle de 411,7 mètres (soit 1 350,7 pieds) en l’espace d’environ 4 heures et 24 minutes. Le JPL a confirmé sur YouTube que cette distance a éclipsé son précédent record établi le 3 avril 2023 (Sol 753), où il avait fait 347,7 mètres.

Dans la vidéo — qui est en fait un assemblage de 300 paires d’images des caméras de navigation — on voit le rover réagir au terrain. Mais il y a un détail amusant. Vous remarquerez peut-être des traces de roues déjà présentes sur le sol martien. Avant que vous ne couriez sur Reddit pour poster votre théorie sur des clowns extraterrestres en voiturette, calmez-vous ! Ce ne sont pas non plus les restes d’une vieille mission. Ce sont tout simplement les propres traces de Perseverance, laissées les 18 et 19 mai 2025 (Sols 1 509 et 1 510) alors qu’il voyageait vers le sud. Il a littéralement croisé son propre chemin.

Conclusion : En pleine forme pour la suite

Pour finir sur une note rassurante, l’avenir s’annonce plutôt radieux pour notre explorateur robotique. Durant l’été, les ingénieurs de la NASA ont effectué des tests à distance sur les roues du rover. Résultat ? Elles devraient tenir le coup sans problème pour au moins encore 60 kilomètres (37 miles). C’est énorme quand on connaît l’agressivité du sol là-bas.

De plus, tous les sous-systèmes du véhicule continuent de bien fonctionner. Steve Lee, le directeur adjoint du projet au JPL, l’a confirmé avec enthousiasme : « Ces tests montrent que le rover est en excellente forme. Tous les systèmes sont pleinement capables de soutenir une mission à très long terme ». Bref, Perseverance est prêt à continuer d’explorer cette région fascinante de Mars, et on devrait recevoir des cartes postales incroyables jusqu’en 2031, voire au-delà. On a hâte de voir la suite.

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.