Pourquoi Carl Sagan avait des décennies d’avance sur nous et ce qu’il reste de son héritage

Un message pour l’éternité

C’est assez vertigineux quand on y pense, mais quelque part dans l’espace interstellaire profond, à une distance environ cinq fois plus éloignée de nous que Pluton, il y a un message qui attend patiemment d’être écouté. Il est gravé sur une paire de disques en or, ornés de dates et d’instructions précises, contenant des sons naturels et des salutations dans des dizaines de langues. Ces disques ont quitté notre petite planète en 1977 avec cet espoir un peu fou que peut-être, un jour, quelqu’un ou quelque chose là-bas tomberait dessus. Et l’architecte derrière ces bouteilles à la mer cosmiques ? C’était Carl Sagan.

On a tendance à se souvenir de lui comme d’un présentateur télé charismatique, mais ce serait réduire le bonhomme. Sagan était un écrivain prolifique, jonglant entre ouvrages académiques pointus et livres grand public. C’était aussi un activiste farouche contre la guerre nucléaire et, tiens, un défenseur de l’usage du cannabis (ce qui en surprenait plus d’un à l’époque). On pourrait presque dire qu’il est personnellement responsable de la carrière de ses successeurs, comme Neil deGrasse Tyson. Il a littéralement ouvert la voie à l’astrobiologie – l’étude de la vie dans l’univers – et s’est battu comme un lion pour la recherche d’une intelligence extraterrestre, le fameux programme SETI. Et franchement ? Ça ne fait qu’effleurer la surface de ce qu’il a laissé derrière lui.

Une star des médias et le « Pale Blue Dot »

Bien sûr, Sagan est surtout célèbre pour sa série Cosmos sur PBS. Et il y a de quoi : entre 1980 et 1990, c’était tout simplement l’émission la plus regardée de l’histoire de la télévision publique américaine. On parle d’au moins un demi-milliard de personnes à travers 60 pays qui ont eu les yeux rivés sur leur écran. Comme l’a écrit Jean-Luc Margot, professeur à l’UCLA, dans un article de 2024 pour The Conversation, cette œuvre a « inspiré des générations de scientifiques et apporté une appréciation de la science à d’innombrables non-scientifiques ».

Sagan apportait une perspective scientifique au monde, promouvant l’esprit critique et la rationalité face à la pseudoscience et au chauvinisme ambiant. Il a cofondé The Planetary Society et a enchaîné les interviews et les articles pour rendre la science accessible à monsieur et madame Tout-le-Monde. Mais attention, cette célébrité ne lui a pas toujours valu que des amis. Malgré une production énorme, il a été rejeté par l’Académie nationale des sciences (National Academy of Sciences) à cause de la « jalousie » de ses soi-disant collègues. Selon Margot, cet échec reste une « tache durable sur l’organisation ». C’est un peu triste, non ?

Mais on ne peut pas nier qu’il savait marquer les esprits. C’est lui qui, en 1990, a insisté pour que la sonde Voyager 1 prenne cette photo désormais légendaire connue sous le nom de « Pale Blue Dot » (Un point bleu pâle). Il a écrit ces mots qui me donnent encore des frissons : « Regardez ce point. C’est ici. C’est notre foyer. C’est nous. » Il a continué en décrivant cette poussière dans un rayon de soleil comme le lieu où ont vécu « tous ceux que vous aimez, tous ceux que vous connaissez […] chaque être humain qui a jamais existé ». Il a énuméré tout le monde : de l’agrégat de nos joies et souffrances aux milliers de religions, chaque chasseur et cueilleur, chaque héros et lâche, chaque créateur et destructeur de civilisation, chaque roi et paysan, chaque jeune couple amoureux, chaque mère et père, enfant plein d’espoir, inventeur et explorateur, chaque professeur de morale, chaque politicien corrompu, chaque « superstar », chaque « guide suprême », chaque saint et pécheur de l’histoire de notre espèce. Tous là, sur ce grain de poussière suspendu.

Il ajoutait : « Nos postures, notre importance imaginaire, l’illusion que nous avons une position priviligiée dans l’Univers, sont remises en question par ce point de lumière pâle. » Pour lui, notre planète est un grain solitaire dans la grande obscurité cosmique enveloppante. Et dans toute cette immensité, il n’y a aucun indice qu’une aide viendra d’ailleurs pour nous sauver de nous-mêmes.

Un véritable poids lourd scientifique : Vénus et Mars

Aussi célèbre qu’il ait été en tant que personnalité médiatique, il ne faut pas oublier que Sagan était un vrai scientifique, un pur et dur. Il avait plus de 600 articles scientifiques à son actif et a reçu pas moins de 22 diplômes honorifiques, en plus de ses vrais diplômes (BA, BS, MS et PhD) de l’Université de Chicago. Son travail académique couvrait des domaines d’une ampleur que peu de chercheurs peuvent revendiquer. Margot notait qu’il avait une « étendue inhabituelle en astronomie, physique, chimie et biologie ».

Il a permis à de nouvelles disciplines de s’épanouir, poussant en avant la discipline naissante de l’astrobiologie. Tenez, au début de sa carrière, dans les années 60, il a été l’un des premiers à comprendre l’atmosphère de Vénus. À l’époque, on supposait que notre « planète sœur » avait un climat similaire aux tropiques terrestres. Sagan, lui, pensait qu’il se passait quelque chose de très différent. Sachant que l’atmosphère vénusienne était massivement composée de dioxyde de carbone, il a proposé l’idée d’un effet de serre galopant, qui entraînerait des températures de surface de plusieurs centaines de degrés, bien plus chaud que n’importe quel endroit sur Terre. Et il avait raison.

Grâce à cette expertise, il a bossé avec la NASA sur le projet Mariner 2, la première sonde robotique à rapporter des données d’une rencontre planétaire. Il n’a pas tout obtenu ce qu’il voulait, mais il avait une vision rare. Il racontera plus tard dans son livre de 1996, Pale Blue Dot, que certains maintenaient que les caméras n’étaient pas vraiment des instruments scientifiques, mais plutôt du « tape-à-l’œil » pour le public. Sagan a argumenté que les caméras pouvaient répondre à des questions qu’on était « bien trop bêtes pour même poser ». Finalement, aucune caméra n’a volé sur cette mission, mais il avait compris la valeur du visuel pour les scientifiques eux-mêmes, qui sont parfois trop confiants dans leur propre savoir.

Une fois Vénus explorée, il s’est tourné vers Mars. Il a proposé une explication convaincante pour les changements saisonniers de la luminosité de la planète rouge, qui avaient été incorrectement attribués à de la végétation ou à de l’activité volcanique. Sagan a expliqué que c’était en fait de la poussière soufflée par le vent qui était responsable de ces variations mystérieuses.

L’activiste climatique et la conscience globale

Ce qui distinguait vraiment Sagan, c’était sa capacité à voir ses découvertes non pas juste comme des faits intéressants sur d’autres planètes, mais comme des avertissements pour la nôtre. Lors de son témoignage devant le Congrès américain en 1985, il a annoncé : « La quantité de CO2 dans l’atmosphère de Vénus est beaucoup plus grande qu’ici. Mais c’est une indication de ce qui peut arriver dans un cas extrême. » Il ne mâchait pas ses mots.

Il a averti qu’avec le taux actuel de combustion des énergies fossiles, il y aurait une augmentation de la température moyenne mondiale de plusieurs degrés centigrades d’ici le milieu ou la fin du siècle suivant. Il a listé les conséquences : redistribution des climats locaux, fonte des glaciers, montée du niveau de la mer. Il s’inquiétait même, sur une échelle de temps un peu plus longue, de l’effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental et d’une montée du niveau de la mer de « plusieurs, plusieurs mètres ». Il disait : « C’est un problème qui transcende notre génération particulière… Si nous ne faisons pas la bonne chose maintenant, il y a de très sérieux problèmes que nos enfants et petits-enfants devront affronter. » Aujourd’hui, 30 ans plus tard, on réalise à quel point il avait vu juste.

Quand votre boulot vous offre une perspective qui s’étend sur des années-lumière, c’est dur de rester borné. Pour Sagan, cela signifiait promouvoir la paix internationale et la coopération dans une période de tensions glaciales. À une époque où la politique mondiale impliquait la menace d’effacer toute vie sur Terre, Sagan était l’une des voix les plus fortes appelant au désarmement nucléaire. Il était un activiste antinucléaire et s’est exprimé contre l’Initiative de Défense Stratégique, aussi connue sous le nom de « Star Wars ». Il a exhorté à des collaborations et une mission spatiale conjointe avec l’Union Soviétique pour améliorer les relations.

Il parlait d’une « conscience globale ». Il a dit aux sénateurs que ce qui est essentiel pour ce problème, c’est une conscience qui transcende nos identifications exclusives avec les groupes générationnels et politiques dans lesquels, par accident, nous sommes nés. Et fidèle à lui-même, il n’a pas juste parlé aux élus ; il écrivait des essais dans le magazine Parade pour toucher des dizaines de millions de gens ordinaires. Ça ne l’a pas toujours rendu populaire. Il a été accusé par certains scientifiques d’être un propagandiste, basant des déclarations fortes sur une science comparativement bancale – comme sa promotion de l’idée de « l’hiver nucléaire » – et il s’est même fait arrêter plusieurs fois pour ses activités contre les armes nucléaires. Mais visiblement, il pensait que ça en valait la peine. Après tout, comme on le sait maintenant, nous ne sommes qu’un point bleu pâle dans l’espace.

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.