Bolivie : 16 000 empreintes fossiles lèvent le voile sur la vie secrète des dinosaures

Des légendes locales à une découverte record

Pendant longtemps, les anciens racontaient que ces traces, là-bas, sur les hauts plateaux du centre de la Bolivie, appartenaient à des monstres. Des créatures dotées d’une force surnaturelle, capables d’enfoncer leurs griffes dans la pierre solide. C’était la légende, celle qui effrayait un peu les enfants, je suppose.

Puis, dans les années 1960, la science s’en est mêlée. Des chercheurs ont débarqué et ont dissipé ces mythes : ces marques étranges appartenaient en réalité à de gigantesques dinosaures bipèdes qui barbotaient et piétinaient la zone il y a plus de 60 millions d’années. À l’époque, ce qui est aujourd’hui le village et le parc national populaire de Toro Toro, dans les Andes boliviennes, n’était qu’un vaste réseau de voies navigables.

Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Récemment, une équipe de paléontologues, principalement issue de l’Université de Loma Linda en Californie, a réalisé un travail titanesque. Ils ont découvert et documenté méticuleusement pas moins de 16 600 empreintes. C’est énorme, non ? Ces traces ont été laissées par des théropodes, ce groupe de dinosaures carnivores qui inclut le célèbre Tyrannosaurus rex. Leur étude, qui s’appuie sur six années de visites régulières sur le terrain et qui vient d’être publiée dans la revue PLOS One, est formelle : cette découverte représente le nombre le plus élevé d’empreintes de théropodes jamais enregistré dans le monde.

Comme le dit Roberto Biaggi, co-auteur de l’étude dirigée par le paléontologue espagnol Raúl Esperante : « Il n’y a aucun endroit au monde où l’on trouve une telle abondance d’empreintes (de théropodes). Nous détenons tous ces records mondiaux sur ce site particulier. » C’est quand même quelque chose.

Des nageurs maladroits figés dans le temps

Ce qui est fascinant, c’est que ces empreintes ne nous disent pas seulement qui était là, mais ce qu’ils faisaient. Les dinosaures qui dominaient la Terre et parcouraient cette région ont aussi tenté de nager. Enfin, « nager » est peut-être un grand mot. Selon l’étude, ils ont fait des tentatives un peu maladroites, griffant ce qui était alors un sédiment vaseux au fond d’un lac.

Ces mouvements ont laissé 1 378 traces supplémentaires. Imaginez la scène : ils ont enfoncé leurs griffes dans la boue juste avant que le niveau de l’eau ne monte. Cette montée des eaux a scellé leurs traces, les protégeant miraculeusement de siècles d’érosion. C’est un concours de circonstances géologiques assez incroyable.

Richard Butler, un paléontologue de l’Université de Birmingham qui n’a pas participé à la recherche, ne cache pas son admiration. « La préservation de nombreuses traces est excellente », a-t-il déclaré. Pour lui, le nombre d’empreintes et de pistes trouvées à Toro Toro est tout simplement sans précédent. Il ajoute que cela offre « une fenêtre remarquable sur la vie et les comportements des dinosaures à la fin du Crétacé ». On parle ici de la période située environ il y a 66 millions d’années, juste avant que cet impact d’astéroïde ne vienne brutalement éteindre tous les dinosaures et 75 % des espèces vivantes. C’est un peu comme regarder une photo prise juste avant la catastrophe.

Menaces modernes et le paradoxe des ossements manquants

C’est ironique, vous ne trouvez pas ? Ces traces ont survécu des millions d’années, mais la vie humaine a failli tout gâcher en quelques décennies. Pendant longtemps, les agriculteurs du coin battaient le maïs et le blé directement sur ces plateaux couverts d’empreintes, sans trop savoir sur quoi ils marchaient. Pire encore, des ouvriers de carrières voisines ne faisaient pas grand cas de ces formations, faisant sauter les couches rocheuses pour extraire du calcaire.

Les chercheurs ont même raconté qu’il y a à peine deux ans, des équipes de construction routière, en creusant des tunnels à travers les collines, ont failli anéantir un site majeur de traces de dinosaures. Heureusement, le parc national est intervenu juste à temps. C’était moins une.

Ces perturbations humaines expliquent peut-être en partie une anomalie frappante de la région : l’absence quasi totale d’os, de dents ou d’œufs de dinosaures. Malgré la profusion d’empreintes et de traces de nage à travers le Toro Toro, il n’y a pratiquement aucun reste squelettique. Rien à voir avec les pics et vallées de la Patagonie argentine ou de Campanha au Brésil, qui en sont jonchés.

Cela dit, l’équipe scientifique pense que ce manque d’ossements pourrait aussi avoir des causes naturelles. La quantité et la disposition des pistes — et le fait qu’elles se trouvent toutes dans la même couche sédimentaire — suggèrent quelque chose d’intéressant : les dinosaures ne s’installaient pas vraiment dans ce qui est aujourd’hui la Bolivie. Ils ne faisaient que passer, trudging — ouais, pataugeant péniblement — le long d’une ancienne « superautoroute » côtière qui s’étirait du sud du Pérou jusqu’au nord-ouest de l’Argentine.

La variété des tailles d’empreintes est aussi révélatrice. On parle de créatures géantes, d’environ 10 mètres de haut, se déplaçant en troupeau avec de minuscules théropodes de la taille d’un poulet, hauts de seulement 32 centimètres à la hanche. Une sacrée diversité pour un même convoi.

Conclusion : Un mystère qui reste entier

Au final, ces empreintes offrent un instantané du comportement quotidien que « les squelettes ne peuvent pas révéler », comme le souligne Anthony Romilio, paléontologue à l’Université du Queensland (lui non plus n’était pas dans l’étude, mais son avis compte). Juste en regardant le sol, les chercheurs peuvent dire quand les dinosaures flânaient, accéléraient, s’arrêtaient ou faisaient demi-tour. C’est comme lire une histoire dans la pierre.

Mais pourquoi étaient-ils si nombreux à errer sur ce site ? La raison pour laquelle ils affluaient en masse vers ce plateau balayé par les vents reste un mystère total. Romilio suggère qu’ils étaient peut-être des visiteurs réguliers d’un grand lac d’eau douce ancien, fréquentant ses vastes rives boueuses. De son côté, Biaggi a une hypothèse un peu plus dramatique : peut-être qu’ils « fuyaient quelque chose ou cherchaient un endroit où s’installer ».

Ce qui est certain, c’est que la recherche dans ce trésor de pistes de dinosaures va continuer. « Je soupçonne que cela va se poursuivre au fil des ans et que beaucoup d’autres empreintes seront trouvées juste là, aux bords de ce qui est déjà découvert », a conclu Biaggi. Et franchement, vu ce qu’ils ont déjà trouvé, je suis prêt à parier qu’il a raison.

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.