1815 : L’année où le mont Tambora a plongé la Terre dans un hiver volcanique

Quand la fiction catastrophe devient réalité

Vous savez, l’idée qu’un simple volcan puisse dérégler le climat de toute une planète et nous plonger dans un hiver interminable, ça ressemble un peu à ces scénarios de films catastrophe qu’on regarde le dimanche après-midi. On se dit que c’est exagéré. Et pourtant… c’est exactement ce qui s’est passé au début du XIXe siècle. Ce n’est pas une légende.

Le coupable ? Le mont Tambora. C’est lui qui est responsable de la plus grande éruption volcanique jamais enregistrée dans l’histoire humaine. Imaginez un peu la scène : nous sommes sur l’île indonésienne de Sumbawa, sur la péninsule de Sanggar plus précisément. Ce volcan, qui est un stratovolcan (vous voyez, ces montagnes pointues en forme de cône, contrairement aux volcans boucliers tout plats comme le Kīlauea), occupe une zone immense de 60 kilomètres de large. C’est un monstre qui sommeillait, ou presque.

D’ailleurs, une photo prise par des astronautes montre bien l’ampleur des dégâts laissés par l’histoire : une caldeira gigantesque de 6 kilomètres de diamètre et profonde de 1 100 mètres. Ce trou béant s’est formé quand le sommet du Tambora, qui culminait à environ 4 000 mètres, a été littéralement pulvérisé et que la chambre magmatique s’est vidée. C’est vertigineux quand on y pense.

Une colère géologique d’une violence inouïe

Il faut dire que dans ce coin du monde, les éruptions, ce n’est pas ce qui manque. Le mont Tambora est assis en plein sur l’Arc de la Sonde. C’est une longue chaîne d’îles volcaniques nées de la subduction — c’est le terme savant pour dire qu’une plaque tectonique, ici l’indo-australienne, glisse doucement mais sûrement sous une autre, l’eurasienne. Ça frotte, ça chauffe, et forcément, ça finit par craquer. Le Tambora grondait déjà depuis quelques années, comme pour prévenir. Mais en avril 1815… là, les choses ont pris une tournure dramatique.

L’intensité est montée d’un cran. Le pic de l’éruption a eu lieu les 10 et 11 avril. Tenez-vous bien : le volcan a craché plus de 150 kilomètres cubes de matière. Je ne sais pas si vous réalisez le volume, c’est absolument colossal. Sur l’échelle d’explosivité volcanique (VEI), cet événement a été classé niveau 7. Pour vous donner un ordre d’idée, c’est la deuxième note la plus élevée possible, juste en dessous des supervolcans. À titre de comparaison, l’éruption du mont Saint Helens en 1980, qui reste la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis, n’était « que » de niveau 5. On est sur une tout autre échelle de destruction.

À quoi ça ressemblait ? L’enfer sur Terre, probablement. D’immenses panaches de cendres sont montés très haut avant de retomber lourdement sur les terres agricoles aux alentours, étouffant tout. Et puis il y a eu ces coulées pyroclastiques… ces avalanches brûlantes qui ont dévalé les pentes jusqu’à la mer, rasant des villages entiers sur leur passage. Une fois dans l’eau, elles ont provoqué des tsunamis qui ont ajouté de l’horreur à l’horreur. Au total, on estime que cette catastrophe a tué entre 60 000 et 70 000 personnes. C’est un bilan effroyable.

L’année sans été : quand le monde s’est refroidi

Mais le pire — ou du moins le plus insidieux — c’est que le cauchemar ne s’est pas arrêté une fois le volcan calmé. L’impact du Tambora a dépassé les frontières de l’Indonésie. Dans le chaos de l’éruption, le volcan a craché environ 60 mégatonnes de soufre directement dans l’atmosphère. Ce dioxyde de soufre y est resté des mois, se mélangeant à l’eau pour former des aérosols d’acide sulfurique. Ces fines gouttelettes ont agi comme un miroir géant, réfléchissant la lumière du soleil vers l’espace au lieu de laisser chauffer la Terre.

Le résultat ? Un refroidissement brutal de la basse atmosphère. La température moyenne mondiale a chuté d’environ 3°C. Ça peut paraître peu dit comme ça, mais pour le climat, c’est énorme. C’est l’hémisphère Nord qui a le plus souffert en 1816, une année restée tristement célèbre sous le nom de « l’année sans été ». Les mois d’hiver avaient été banals, mais le froid ne voulait plus partir.

Aux États-Unis, par exemple, c’était le monde à l’envers : il a neigé abondamment à New York… en plein mois de juin ! Et en juillet, imaginez un peu, les lacs et les rivières du nord-ouest de la Pennsylvanie étaient encore gelés. De notre côté de l’Atlantique, en Europe, ce n’était guère mieux. On raconte qu’en Irlande, il n’a pas cessé de pleuvoir pendant huit semaines consécutives. Une misère. En Asie, la mousson a été complètement détraquée, provoquant des sécheresses terribles. Tout ce bouleversement a eu des conséquences tragiques : mauvaises récoltes, famines généralisées, épidémies et émeutes. Ces événements indirects ont sans doute causé encore bien d’autres décès.

Conclusion

C’est fou quand on regarde en arrière, non ? On a tendance à oublier à quel point la nature peut être puissante et imprévisible. Cette éruption de 1815 nous rappelle, de manière assez brutale je dois dire, que notre climat est un équilibre fragile qui peut basculer à cause d’un événement situé à l’autre bout du monde.

Si cette histoire ne prouve pas la puissance effrayante des volcans, alors je ne sais vraiment pas ce qu’il vous faut ! C’est une leçon d’humilité que nous a donnée le mont Tambora, une leçon inscrite dans la cendre et la glace.

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.