Des formes d’araignées sur la lune Europe : on comprend enfin l’origine de ce mystère glacé

De Mars à Europe, une étrange obsession arachnide

Quand on parle de chercher de la vie ailleurs, sur la lune Europe par exemple, je ne pense pas que l’idée soit de transformer l’endroit en cauchemar absolu pour les arachnophobes. Pourtant, c’est bien ce que l’imagerie spatiale nous renvoie. La sonde Galileo avait repéré, il y a un moment déjà, une forme étrange sur Europe. Au début, on comparait ça à un astérisque, un truc géométrique assez banal… mais aujourd’hui, force est de constater que ça ressemble bien plus à une araignée. Peu importe le nom qu’on lui donne, les scientifiques espèrent que comprendre les forces qui ont sculpté cette forme nous aidera à saisir la nature de la coquille glacée d’Europe.

C’est drôle, ça me rappelle une autre histoire. Environ vingt-cinq ans après que David Bowie ait fait de The Spiders from Mars une référence culturelle incontournable, des formes on ne peut plus ressemblantes à des arachnides ont été repérées par la Mars Orbital Camera, près du pôle sud de la Planète Rouge. C’est d’ailleurs l’orbiteur ExoMars Trace Gas de l’Agence spatiale européenne qui a attiré l’attention du monde entier là-dessus en 2024. L’explication qui tient la route depuis longtemps, c’est celle de la poussière transportée par du dioxyde de carbone qui explose à travers des couches de glace translucides après avoir été transformé en gaz par la lumière du soleil. Des expériences en laboratoire publiées l’an dernier ont d’ailleurs renforcé cette théorie.

Mais revenons à nos moutons, ou plutôt à nos araignées glacées. Personne n’a sorti d’album à succès sur les araignées d’Europe, c’est peut-être pour ça que la forme similaire qu’on y trouve n’a pas attiré la même attention médiatique. Pourtant, elle pourrait être tout aussi significative scientifiquement. Cette forme, située très précisément dans le cratère Manannán, n’est pas aussi nombreuse que ses homologues martiennes, c’est vrai. Mais elle compense par sa longévité : elle survit depuis des décennies, alors que les araignées martiennes apparaissent chaque printemps pour disparaître peu après. C’est du solide.

Une inspiration venue des lacs gelés et de Thoreau

C’est là que ça devient intéressant. La professeure Lauren Mc Keown, de l’Université de Floride centrale, qui a dirigé les travaux expliquant les araignées martiennes, s’est penchée sur ce cas unique sur Europe. Avec ses co-auteurs, ils ont baptisé cette forme « Damhán Alla » — c’est le terme irlandais pour araignée, une petite touche celtique que je trouve assez charmante. Même s’ils pensent que Damhán Alla partage des points communs avec les araignées de Mars, Mc Keown et son équipe estiment qu’il y a plus à apprendre de ce qu’ils appellent les « étoiles de lac » qui se forment… eh bien, chez nous, sur Terre.

Pour tester leur raisonnement, l’équipe a étudié ces fameuses « étoiles de lac » ou « pieuvres de glace » sur des lacs gelés. Figurez-vous que c’est Henry David Thoreau qui les a décrites en premier ! Oui, le philosophe. Cela faisait partie de ses observations météorologiques détaillées, qui se sont avérées utiles aux climatologues pour établir des références bien plus tard. Comme quoi, tout sert.

En accord avec les observations précédentes, les étoiles de lac près de Breckenridge, dans le Colorado, se forment lorsqu’une fine couche de glace sur le lac est recouverte de suffisamment de neige pour que le poids finisse par briser la glace. Parfois, c’est un objet solide qui tombe, ou de l’eau chaude qui remonte, qui cause la perforation. Une fois le trou formé, l’eau plus chaude remonte du fond du lac, créant parfois de brèves fontaines, et s’étale pour former les bras de la forme. Quand la glace regèle, elle forme une couche claire, ce qui permet de voir le noir du lac sous l’« étoile », alors qu’autour, la glace plus épaisse reste opaque. C’est tout bête, mais il fallait y penser.

La recette de cuisine cosmique : sel, chaleur et azote liquide

Alors, comment ça s’applique là-haut ? L’impact qui a créé le cratère Manannán a laissé pas mal de chaleur derrière lui, raisonnent Mc Keown et ses co-auteurs. De l’eau salée, fondue par cette chaleur, a formé une lentille sous la glace. Et c’est là que la physique opère : en commençant à geler, cette eau s’est dilatée, fissurant la glace au-dessus. La fissure a exposé la saumure restante au vide de l’espace — imaginez la violence du truc —, provoquant une éruption et déposant une nouvelle couche de glace en forme d’araignée. Les sels et une porosité réduite ont rendu ce nouveau dépôt beaucoup plus sombre que la glace environnante.

« La signification de notre recherche est vraiment excitante », a déclaré Mc Keown dans un communiqué. « Des caractéristiques de surface comme celles-ci peuvent nous en dire beaucoup sur ce qui se passe sous la glace. Si nous en voyons d’autres avec Europa Clipper, elles pourraient indiquer des poches de saumure locales sous la surface. »

Pour ne pas rester dans la théorie pure, Mc Keown et l’équipe ont cherché à fabriquer des répliques de Damhán Alla en laboratoire. Ils ont utilisé de la glace avec des tailles de grains et des concentrations de sel correspondant à ce qu’on pense trouver sur Europe. Et ça a marché ! Leurs efforts ont été récompensés par ce que l’équipe appelle des « étoiles de labo ». Elles ressemblent à des versions beaucoup plus petites des étoiles de lac ou des araignées martiennes. Un détail technique intéressant : le degré de ramification des bras dépend de la taille des grains de glace. C’est fou ce qu’on peut faire avec un peu d’azote liquide et de la patience.

Conclusion : Ce que cela signifie pour l’exploration future

Pour l’instant, nous n’avons pas encore d’images de Damhán Alla à une résolution assez élevée pour confirmer à quel point la forme est similaire, mais la mission Europa Clipper devrait changer la donne. Cette explication entre en conflit avec l’hypothèse initiale selon laquelle Damhán Alla était simplement composée de fractures de la croûte glacée d’Europe.

Si les auteurs ont raison — et ça semble solide —, cela pourrait nous en dire beaucoup sur l’épaisseur de la croûte d’Europe. Et par conséquent, cela nous dirait à quel point il serait difficile pour de futures missions d’atteindre l’océan interne. D’un autre côté, certains pourraient dire, un peu pour rire, que la présence d’araignées géantes est une façon non verbale d’envoyer un message, un peu comme celui des extraterrestres dans le livre et le film 2010 : « N’essayez pas d’atterrir ici. »

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.