La fin des mammouths : une nouvelle piste, venue du ciel

Un mystère aussi vieux que le monde

Il y a environ 13 000 ans, quelque chose d’étrange, de rapide et de terrible s’est produit. Imaginez un instant : la Terre sortait tout juste du dernier âge glaciaire, le temps se réchauffait doucement… et puis, coup de tonnerre. Enfin, peut-être pas une métaphore, si on en croit une nouvelle étude.

D’un coup, les animaux géants qui avaient survécu pendant des millénaires – les mammouths, les paresseux terrestres, les tigres à dents de sabre – ont disparu. Vaporisés du paysage, pour ainsi dire. Et au même moment, ou presque, les premiers habitants de l’Amérique du Nord, ceux qu’on appelle la culture Clovis, connue pour ses outils en pierre si caractéristiques, ont aussi, eux, laissé tomber leurs lances. Leur trace s’est estompée dans les archives archéologiques.

Ça fait des décennies que les chercheurs tournent autour du pot. Le climat qui changeait lentement ? C’était une explication, oui, mais elle sonnait creux pour une hécatombe aussi foudroyante. Et si la réponse, la vraie, venait de l’espace ? Une idée qui paraissait folle il n’y a pas si longtemps, et qui prend aujourd’hui un sacré coup de jeune.

La piste de la comète : une explosion dans le ciel, pas sur le sol

Une équipe internationale menée par le professeur James Kennett, de l’Université de Californie à Santa Barbara, a publié ses résultats dans la revue PLOS One. Leur approche est ingénieuse : au lieu de chercher un gros cratère d’impact, ce qui est comme chercher une aiguille dans une botte de fossiles, ils ont examiné de minuscules indices. Des grains de sable, pour être précis. Enfin, pas n’importe lesquels.

Leur scénario ? Une grosse comète qui se serait disloquée en entrant dans notre atmosphère. Les fragments n’auraient pas touché terre, mais auraient explosé en plein ciel, un peu comme l’événement de la Toungouska en 1908, mais en mille fois plus puissant. Les scientifiques appellent ça une « explosion aérienne à basse altitude » ou « low altitude airburst ». L’énergie libérée est colossale, avec des ondes de choc dévastatrices et une chaleur infernale, mais ça ne laisse pas de cratère évident derrière soi. Juste… le chaos.

Pour traquer ce chaos, les chercheurs se sont rendus sur trois sites archéologiques emblématiques de la culture Clovis : Murray Springs en Arizona, Blackwater Draw au Nouveau-Mexique, et Arlington Canyon sur les Channel Islands de Californie. « Ces trois sites étaient des sites classiques dans la découverte et la documentation des extinctions de la mégafaune en Amérique du Nord et de la disparition de la culture Clovis », a expliqué Kennett. Autrement dit, le cœur du mystère.

Des preuves minérales accablantes et un « enfer » climatique

Et c’est là qu’ils ont trouvé l’indice majeur : du quartz choqué. C’est une forme extrêmement rare de grain de sable, déformée par une pression et une chaleur absolument hors-norme. Ce n’est pas le genre de dégâts que peuvent causer un feu de forêt, un éclair ou même une éruption volcanique. Non, il faut un choc cosmique.

En utilisant des outils de pointe comme la microscopie électronique, l’équipe a confirmé que les grains de quartz des trois sites avaient subi des conditions proprement extraterrestres. Certains présentaient même de la silice fondue à l’intérieur des fractures, la preuve ultime d’une chaleur intense. Des simulations par ordinateur ont montré qu’une explosion aérienne pouvait parfaitement créer ce type de déformation.

Mais le quartz choqué n’est pas seul. Il s’inscrit dans un tableau bien plus sombre. D’abord, il y a cette couche de sédiment noir, la « black mat », qu’on retrouve un peu partout en Amérique du Nord et en Europe. Elle est riche en carbone, témoin d’incendies qui ont dû ravager des continents entiers. Dedans, les chercheurs ont aussi détecté des taux anormalement élevés d’éléments rares comme le platine et l’iridium, typiques des comètes et astéroïdes. Sans oublier les nanodiamants, les petites sphères métalliques et le verre de fusion.

Tout cela arrive pile au moment où le climat a fait un bond en arrière effrayant : le début du Dryas récent. Alors que la Terre se réchauffait, les températures ont brutalement rechuté et sont restées glaciales pendant près de mille ans. Pour Kennett et ses collègues, qui soutiennent l’« hypothèse de l’impact du Dryas récent », le lien est clair. L’explosion de la comète a déclenché des feux monstrueux. La fumée et la poussière ont obscurci le soleil, créant un « hiver d’impact ». « En d’autres termes, tout l’enfer s’est déchaîné », a-t-il résumé. La fonte rapide des glaces a pu aussi déverser de l’eau douce dans les océans, détraquant encore plus la machine climatique.

Conclusion : Un coup du ciel qui a tout changé

Quand on met bout à bout toutes ces pièces du puzzle – le quartz choqué, la « black mat » calcinée, les nanodiamants, les éléments extraterrestres – il devient de plus en plus difficile de regarder ailleurs. L’évidence pointe vers un événement cosmique cataclysmique qui a littéralement remodelé l’environnement de la Terre en un clin d’œil géologique.

L’étude conclut que cette explosion de comète a très probablement été un facteur majeur, sinon le déclencheur principal, dans la double tragédie de la fin de l’âge de glace : l’extinction des mammouths et autres géants, et l’effondrement soudain de la culture Clovis. Sous un ciel obscurci et dans un monde ravagé par le froid et les incendies, les grands animaux n’ont pas trouvé à manger, et les communautés humaines ont été poussées au bord du gouffre.

C’est une histoire qui nous rappelle, de manière assez vertigineuse, à quel point la vie sur notre planète est fragile. Et à quel point notre passé le plus lointain peut encore nous réserver des surprises, cachées dans un simple grain de sable.

Selon la source : earth.com

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.