Cette étrange addiction qui mène au meurtre et à la guerre (et comment entraîner votre cerveau à lutter contre)

De la rage adolescente à la révélation juridique

C’était au début des années 80. James Kimmel, alors adolescent, venait de déménager avec sa famille dans la campagne de Pennsylvanie. Vous savez comment sont les gamins… Au début, c’était du harcèlement classique, presque banal : exclusion sociale, insultes. Mais, assez vite, le tourment a escaladé vers une violence choquante. Une nuit, la famille est réveillée en sursaut par des coups de feu. Le lendemain matin, Kimmel découvre son chien de chasse adoré, mort dans son chenil. C’est glaçant.

Quelques semaines plus tard, alors qu’il était seul à la maison, il entend un camion s’arrêter devant chez lui. Il regarde dehors juste à temps pour voir la boîte aux lettres exploser. Kimmel, qui n’avait jamais riposté jusque-là, s’est retrouvé consumé par une pensée unique : la vengeance. « C’était la fin de ma maîtrise de soi », raconte-t-il. « Je ressentais une rage totale. »

Il attrape le pistolet sur la table de chevet de son père, saute dans la voiture de sa mère et fonce pour rattraper le camion. Quand le véhicule s’engage dans une allée un peu plus loin, Kimmel est juste derrière, freinant à peine avant de sortir du siège conducteur « pour les faire payer ». Mais là, il s’arrête. Il imagine ce qui se passerait s’il allait au bout de son fantasme de vengeance et le genre de personne que cela ferait de lui. Il remonte en voiture et rentre chez lui. Ce ne fut pourtant pas la dernière fois que Kimmel ressentit ce besoin compulsif de vindicte. Il est finalement devenu avocat, se battant pour obtenir vengeance au nom de ses clients. Gagner des procès faisait du bien, dit-il, mais seulement pour un court moment. C’était un cycle qui le laissait épuisé et misérable. « J’avais l’impression d’être accroché à quelque chose qui faisait du bien par brèves bouffées, mais qui me laissait me sentir pire et en vouloir plus », confie Kimmel, JD, aujourd’hui professeur de psychiatrie à la Yale School of Medicine. Il a commencé à se demander : la recherche de vengeance pourrait-elle être addictive ? Il s’avère qu’il tenait une piste sérieuse.

La douceur empoisonnée : Quand le cerveau confond vengeance et plaisir

Dès 2004, un groupe de scientifiques de l’Université de Zurich a découvert que se venger active les centres de récompense et de plaisir du cerveau, un peu comme ce qui se passe lors de la consommation de drogues. C’est assez perturbant quand on y pense, non ? Depuis, la recherche a continué d’étayer l’idée que pour certaines personnes, la vengeance peut devenir une véritable addiction. Vingt ans plus tard, de nombreuses études d’imagerie cérébrale ont montré qu’un grief — qu’il soit réel ou imaginé — active l’insula antérieure, un carrefour pivot du réseau de la douleur dans le cerveau.

Cela signifie que lorsque quelqu’un vous manque de respect dans une réunion de travail ou vous fait une queue de poisson, « le cerveau enregistre cela comme une douleur physique », explique Kimmel. « Pour équilibrer la douleur, il cherche le plaisir. » Et une façon d’obtenir ce plaisir, c’est de chercher des représailles. D’autres scanners cérébraux ont montré que lorsque les gens imaginent se venger, les parties du cerveau associées au plaisir et à la récompense — le noyau accumbens et le striatum dorsal — s’illuminent et libèrent un flot de dopamine.

David Chester, PhD, professeur associé de psychologie sociale à l’Université du Commonwealth de Virginie, qui a conçu bon nombre de ces expériences, l’explique clairement : « Si vous donnez aux gens dans une IRMf une chance de riposter contre quelqu’un qui leur a fait du tort, plus ils cherchent la vengeance, plus nous voyons d’activité dans ces centres de récompense du cerveau ». En d’autres termes : « La vengeance est douce. C’est une activité plaisante, pas seulement motivée par l’hostilité, la colère et la dépression, mais aussi par le plaisir. » Kimmel et ses collaborateurs soutiennent que pour certains, cette réaction neurologique peut devenir addictive, tout comme pour une personne souffrant d’un trouble de l’usage de substances. Un accro à la vengeance peut ressentir une envie intense et incontrôlable de riposter, choisissant de passer à l’acte malgré les conséquences négatives, comme des relations brisées ou des ennuis judiciaires.

Des souris, des chocs et le débat sur l’addiction

C’est un comportement inadapté que Sam Golden, PhD, professeur de neurobiologie et de biophysique à l’Université de Washington, a observé… chez les souris. Golden et ses collègues chercheurs ont conçu une série d’expériences impliquant de placer des souris dans une chambre avec un levier qui, une fois pressé, introduisait une souris subordonnée dans l’espace — en d’autres termes, une opportunité de se battre. Ils ont découvert qu’un nombre significatif de souris choisissaient d’appuyer sur ce levier pour une bagarre, même si cela signifiait recevoir une décharge désagréable dans la patte. Ces souris agressives choisissaient même le combat plutôt que la nourriture et continuaient d’appuyer sur le levier bien après que le stimulus de renforcement (la souris plus faible) ait cessé d’apparaître.

Pris ensemble, ces résultats ont montré qu’environ 20 % des souris présentaient les « caractéristiques cardinales d’un comportement de type toxicomanie », selon Golden. La chance de se battre « s’est avérée être incroyablement renforçante, plus renforçante, selon de nombreux critères, que des choses comme la cocaïne pour les mêmes souris ». C’est fou, non ?

Cependant, tout le monde n’est pas convaincu que la vengeance est une addiction au sens strict. « Ce n’est pas parce qu’un comportement est renforçant et qu’il fait du bien sur le moment qu’il se qualifie nécessairement comme une addiction », nuance Chester. « Je vois la vengeance comme un processus de renforcement qui, pour certains, peut s’apparenter à une addiction. Quoi qu’il en soit, je pense que nous parlons tous de la même chose, et que nous l’appelions addiction ou non, c’est toujours un problème que nous devons étudier, traiter et aborder. »

Des tyrans de l’histoire à la thérapie du pardon

La vengeance est loin d’être un problème individuel, selon Kimmel. Il estime qu’un désir de représailles est la cause profonde de presque toute la violence humaine, y compris la guerre et le génocide. « Hitler, Staline et Mao étaient des accros à la vengeance à des niveaux extraordinaires », affirme-t-il. « Ils se considéraient tous comme des victimes, et leurs règnes de terreur étaient principalement motivés par la recherche de vengeance. » Kimmel espère que l’addiction à la vengeance sera bientôt classée comme une maladie mentale, une décision qui inspirerait probablement plus de recherches sur la prévention et le traitement.

En attendant, il a développé quelques stratégies d’intervention pour aider les gens aux prises avec cette compulsion. La première est Revenge Anonymous. Comme les Alcooliques ou Narcotiques Anonymes, RA implique d’aller à des réunions et de suivre un programme en 12 étapes. L’autre méthode est ce que l’ancien avocat appelle Le Système de Non-Justice. « C’est basé sur le tribunal à l’intérieur de la tête de chaque personne », dit-il. Dans ce procès imaginé, la victime joue tous les rôles — procureur, accusé et juge. Cela permet à la victime de ressentir une validation, ainsi que la satisfaction de demander des comptes à quelqu’un d’autre. De plus, imaginer l’agresseur recevoir sa punition est comme « de la méthadone pour les accros à la vengeance ». Des recherches préliminaires ont montré que les participants à cet exercice de jeu de rôle signalaient une diminution du désir de vengeance quelques semaines plus tard.

Mais la véritable transformation se produit, selon Kimmel, lorsque la victime décide de classer l’affaire et de pardonner à son agresseur. Des recherches ont montré que le simple fait d’imaginer le pardon désactive le réseau de la douleur du cerveau et éteint les circuits du plaisir et de la récompense, coupant court à la compulsion de chercher des représailles. « Nous sommes câblés pour pardonner de la même manière que nous sommes câblés pour chercher la vengeance », conclut Kimmel. « Le pardon est comme un médicament miracle. »

Selon la source : popularmechanics.com

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.