La Terre finira-t-elle par cesser de tourner un jour ?

Et si tout s’arrêtait brusquement ?

C’est une question que l’on s’est peut-être tous posée un jour, en regardant les étoiles ou en se sentant un peu trop petit face à l’univers. La Terre tourne sur son axe toutes les 24 heures (à moins, bien sûr, que vous ne soyez adepte des théories de la Terre plate, mais c’est un autre débat). Pourtant, cela n’a pas toujours été le cas et, dans un futur très, très lointain, cette rotation pourrait théoriquement s’arrêter. On parle ici d’un verrouillage gravitationnel avec la Lune, où une seule face de notre planète regarderait éternellement notre satellite.

Mais avant de nous projeter dans des milliards d’années, amusons-nous un instant avec un scénario catastrophe : que se passerait-il si la Terre s’arrêtait de tourner là, tout de suite, maintenant ? Ce n’est pas très probable, je vous l’accorde, mais les conséquences seraient… disons, radicales pour tout ce qui se trouve à la surface.

Imaginez-vous sur un tourniquet qui tourne à toute vitesse. Si quelqu’un le bloque brutalement, vous, par contre, vous continuez votre course. C’est l’inertie. Maintenant, appliquez ça à l’échelle planétaire. Si la Terre s’arrêtait, nous ne serions pas simplement éjectés ; nous serions propulsés vers l’est à une vitesse hallucinante de 1 600 kilomètres par heure (environ 1 000 miles par heure).

Ce ne serait pas beau à voir. L’eau des océans, les rochers, et tout ce qui n’est pas solidement ancré — y compris, par exemple, l’acteur Danny DeVito ou n’importe quel autre débris — seraient envoyés voler à cette vitesse. Cela déchirerait littéralement la surface de la planète. Comme l’a expliqué James Zimbelman, géologue principal émérite au musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian à Washington D.C., les dégâts seraient apocalyptiques. Ces fragments arrachés seraient ensuite rappelés par la gravité terrestre, bombardant la planète jusqu’à liquéfier la croûte terrestre pour la transformer en un « océan de roche » en fusion.

Un ralentissement bien réel : l’influence du climat et de la Lune

Bon, rassurez-vous, à moins d’une collision catastrophique avec un autre objet spatial massif, la Terre ne va pas piler net. Cependant, elle ralentit. C’est un fait. Dans un passé lointain, notre planète tournait beaucoup plus vite qu’aujourd’hui. C’est un processus complexe, influencé par des facteurs géologiques comme les tremblements de terre (qui peuvent accélérer ou ralentir la rotation) ou le mouvement des glaces et des eaux souterraines.

Les estimations actuelles suggèrent que la rotation de la Terre ralentit globalement d’environ 1 à 2 millisecondes par siècle. Ça semble dérisoire, non ? Mais c’est mesurable. La NASA a d’ailleurs mis en lumière des données intéressantes issues d’une étude climatique qu’elle a financée. Tenez-vous bien : pour la période allant de 2000 à 2018, le taux d’allongement de la durée du jour dû au mouvement des glaces et des eaux souterraines était de 1,33 milliseconde par siècle. C’est plus rapide qu’à n’importe quel moment des 100 années précédentes, où cela variait entre 0,3 et 1,0 milliseconde.

Et si nous continuons sur notre lancée actuelle en termes d’émissions, cela pourrait s’accélérer encore. La NASA précise que si les émissions continuent d’augmenter, l’allongement du jour dû au changement climatique pourrait atteindre 2,62 millisecondes par siècle. Ce chiffre est significatif car il dépasserait l’effet de l’attraction lunaire sur les marées, qui augmente la durée du jour de 2,4 millisecondes par siècle en moyenne. Ce phénomène, appelé friction des marées lunaires, est pourtant la cause principale de ce ralentissement depuis des milliards d’années.

Évidemment, vous n’allez pas sentir la différence demain matin. Personne ne va être projeté dans l’espace à cause de ce changement infime au cours d’une vie humaine. Mais sur l’échelle des temps géologiques, c’est flagrant. Il y a environ 600 millions d’années, si l’on se base sur une augmentation moyenne de 1,8 milliseconde par siècle, une journée sur Terre ne durait que 21 heures.

La mécanique céleste et la fin inévitable (ou presque)

Le principal coupable de ce ralentissement, comme le note la NASA, reste la friction des marées entre la Terre et la Lune. C’est une sorte de danse cosmique un peu triste, car notre satellite s’éloigne de nous. La Lune s’éloigne de la Terre à un rythme d’environ 4 cm (un pouce et demi) par an. L’énergie qui la propulse vient, en gros, de nos océans.

Pour faire simple : les océans de la Terre se bombent en réponse à la gravité de la Lune, mais aussi exercent leur propre attraction sur elle. Le problème, c’est que ce renflement des océans n’est jamais parfaitement aligné avec la Lune ; il y a un décalage car l’eau met du temps à se déplacer. La NASA explique que cette interaction fait deux choses : elle crée une friction qui ralentit la rotation de la Terre, et elle crée des forces qui modifient la vitesse orbitale de la Lune, la poussant à s’éloigner davantage dans l’espace.

C’est un processus lent, incroyablement lent. Mais si la Terre et le Soleil continuaient ce ballet indéfiniment, la Terre finirait par se verrouiller gravitationnellement à la Lune (le fameux « tidal locking »). Une seule face de notre planète verrait la Lune, figée au même endroit dans le ciel. Il y aurait toujours des jours et des nuits, mais ils dureraient aussi longtemps qu’il faut à la Lune pour faire le tour de la Terre.

Mais bon, ne commencez pas à paniquer pour vos arrière-arrière-petits-enfants. Selon la NASA, cela prendrait environ 50 milliards d’années pour que la Terre se verrouille ainsi, à condition que le couple Terre-Lune survive à la mort du Soleil. Et c’est là que le bât blesse.

Conclusion : Le Soleil aura le dernier mot

Dans toute cette histoire de mécanique céleste, il y a une échéance bien plus « proche » qui règle la question. La NASA explique que d’ici 50 milliards d’années, la Lune serait si loin et son orbite si large que seule la population d’une moitié chanceuse du monde la verrait. Mais la réalité est plus brutale.

Il est plus que probable que la Terre ne verra jamais ce jour. Pourquoi ? Parce que notre Soleil a ses propres projets. Il devrait entrer dans sa phase de géante rouge dans environ 7,6 milliards d’années. À ce moment-là, il aura tellement grossi qu’il engloutira purement et simplement notre planète.

En résumé : non, la Terre ne s’arrêtera pas de tourner. Du moins, pas avant de devenir une minuscule particule au sein de notre étoile mourante. C’est une fin un peu sombre, je l’admets, mais au moins, nous n’avons pas à nous soucier de s’envoler vers l’est à 1 600 km/h demain matin.

Selon la source : iflscience.com

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.