Silence radio inquiétant : la NASA perd le contact avec la sonde MAVEN autour de Mars

Une disparition soudaine dans le vide spatial

C’est le genre de nouvelle qui donne des sueurs froides aux ingénieurs, et qui, je dois l’avouer, nous laisse tous un peu en suspens. La NASA a officiellement perdu le contact avec sa sonde MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) le 6 décembre 2025. Elle était là-haut, en orbite autour de Mars, effectuant ses rondes habituelles, et puis… plus rien. Les communications ne sont tout simplement pas revenues.

Dès que le passage prévu a été manqué, la machine s’est mise en branle. La NASA a immédiatement lancé les travaux de récupération, et les équipes de la mission ont commencé à dépanner ce silence assourdissant via le Deep Space Network (DSN). C’est assez angoissant quand on y pense : après la perte du signal, le vaisseau spatial a continué à tourner autour de Mars, seul dans le noir, obligeant la NASA à traiter l’événement comme une urgence absolue.

C’est le Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA qui dirige l’ingénierie de la mission. Ce sont des experts, le centre est spécialisé dans la construction et l’exploitation de vaisseaux spatiaux scientifiques, donc la sonde est entre de bonnes mains. Mais voilà le mystère : « La télémétrie de MAVEN avait montré que tous les sous-systèmes fonctionnaient normalement avant qu’elle ne passe derrière la planète rouge », a écrit la NASA dans une déclaration. Alors, qu’est-ce qui a bien pu empêcher le vaisseau de parler après un passage de routine derrière Mars, même avec la Terre qui écoutait attentivement ?

Les indices techniques et la traque du signal

On essaie de comprendre ce qui se passe avec les bribes d’informations dont on dispose. Une mise à jour de la NASA a précisé que le vaisseau n’avait envoyé aucune télémétrie — ces données d’état vitales des ordinateurs de bord — après le 4 décembre 2025, et que le contact a totalement échoué deux jours plus tard. Les équipes du GSFC qualifient ce silence d’anomalie, un changement inattendu qui déclenche des vérifications supplémentaires, et ils sont actuellement en train de passer au peigne fin les historiques de commandes récents.

Il y a tout de même une petite piste, aussi ténue soit-elle. La NASA a récupéré un fragment de données de suivi lors de la science radio, en utilisant des signaux radio pour des mesures, et ce fragment a laissé entrevoir une rotation inattendue. C’est là que ça se complique. Vous savez, Mars bloque les radios. Lors d’une occultation planifiée, Mars bloque la ligne de mire, et le signal revient normalement quelques minutes après le passage. Les planificateurs de mission s’attendent à de brèves interruptions durant cette géométrie, pourtant le vaisseau est resté silencieux après avoir dégagé Mars.

Les contrôleurs programment les contacts autour des passages de Mars, car la rupture de la ligne de mire bloque à la fois les commandes et les mises à jour de santé. Pour retrouver la sonde, le Deep Space Network (DSN) de la NASA utilise ses antennes paraboliques massives de 230 pieds (environ 70 mètres) qui peuvent suivre des vaisseaux à travers des milliards de kilomètres. Les sites du DSN en Californie, en Espagne et en Australie s’échangent les relais à mesure que la Terre tourne, gardant les liens longue distance ouverts 24 heures sur 24.

Les opérateurs commencent par les fréquences et commandes programmées, puis élargissent les recherches quand un vaisseau ne répond pas. Pendant le suivi, des tonalités porteuses stables permettent au DSN de lire de petits changements de fréquence et d’estimer le mouvement. Les ingénieurs utilisent l’effet Doppler — ce changement de fréquence qui révèle le mouvement le long d’une ligne — pour repérer d’éventuelles dérives d’orbite. Et c’est là que le bât blesse : la NASA a dit que le bref fragment de signal suggérait une rotation inattendue, et la fréquence impliquait que la trajectoire orbitale avait peut-être changé.

Orientation, mode sans échec et enjeux pour les rovers

Pourquoi ce silence ? Le lien peut échouer lorsque le contrôle d’attitude — les systèmes qui gardent l’orientation stable — ne pointe plus l’antenne principale vers la Terre. Une antenne à gain élevé, une parabole à faisceau étroit pour les liens distants, peut manquer la Terre si le vaisseau tourne ne serait-ce que de quelques degrés. Dans ces cas-là, le logiciel du vaisseau spatial peut entrer en mode sans échec, un état protecteur qui limite les activités normales lorsque les capteurs sont en désaccord ou que la puissance chute.

Mais MAVEN n’est pas là-haut juste pour faire de la figuration. Au-delà de la science, la mission sert aussi de relais, une étape intermédiaire qui transmet les messages lorsque les liens directs avec les rovers échouent. Les rovers de surface utilisent des radios à courte portée, et le vaisseau envoie les informations via une antenne plus puissante dirigée vers le DSN. Ces trous de relais compriment le programme quotidien, car moins de passages orbitaux laissent moins de temps pour les nouvelles commandes et les résultats descendants.

Pour garder les rovers bavards, la NASA s’est appuyée sur d’autres orbiteurs marsiens pour couvrir les sessions des rovers pendant que le contact restait perdu durant les tentatives de récupération. Heureusement, Perseverance et Curiosity peuvent stocker des données à bord, et les équipes des rovers peuvent ajuster la planification quand le timing du relais change. Les programmes du DSN peuvent ajouter des passages supplémentaires, mais ces antennes servent aussi de nombreuses missions qui se disputent les minutes.

Revenons un instant sur ce que représente MAVEN. La NASA l’a construit pour étudier la haute atmosphère et l’ionosphère de Mars, une région chargée où les particules bougent librement. La mission suit le vent solaire, un flux de particules chargées du Soleil, car ce flux peut dépouiller l’air de Mars. La NASA a lancé le vaisseau en novembre 2013, et a inséré le projet en orbite martienne en septembre 2014, atteignant une étape importante de 10 ans en 2024.

L’objectif scientifique de Mars MAVEN se concentre sur l’échappement atmosphérique, ces gaz quittant une planète pour toujours, ce qui remodèle le climat sur des millions d’années. Les molécules à haute altitude gagnent de l’énergie de la lumière solaire et des impacts de particules, et certaines atteignent des vitesses qui les laissent dériver au loin. Les scientifiques lient l’échappement atmosphérique à long terme à l’ancienne eau liquide, car un air plus fin abaisse la pression et rend les rivières stables plus difficiles.

Conclusion : Espoirs de récupération et leçons à tirer

La situation est complexe, c’est le moins qu’on puisse dire. La mission observe la météo spatiale, ces conditions pilotées par le soleil qui perturbent les environnements planétaires, car les tempêtes intenses peuvent pomper de l’énergie supplémentaire dans la haute atmosphère de Mars. Les particules solaires peuvent charger des atomes neutres, les transformant en ions que les champs électriques poussent vers l’extérieur le long du plasma en mouvement. Comme Mars manque d’un bouclier magnétique global, les champs localisés de la croûte laissent des ouvertures où le vent solaire peut atteindre des altitudes plus basses.

Un document de mission a décrit huit instruments et un relais Electra intégré pour les liens de surface. Ces instruments échantillonnent les particules et les champs en vol, et d’autres capteurs lisent la chimie de l’air qui change avec l’apport solaire. Les ordinateurs de bord exécutent une protection contre les pannes, qui peut réinitialiser les sous-systèmes lorsque le logiciel détecte un problème. Actuellement, la NASA utilise un protocole d’urgence, envoyant des commandes à l’aveugle et scannant pour des tonalités, alors que le vaisseau reste silencieux.

Les ingénieurs du GSFC simulent l’alimentation, le pointage et les états thermiques, car une batterie déchargée peut éteindre les émetteurs et arrêter la charge. Il faut se rappeler que les vaisseaux spatiaux en espace lointain échouent rarement sans avertissement, donc le silence soudain force les équipes à prévoir de nombreuses issues difficiles. La récupération reste possible si l’antenne se réoriente ou si un minuteur de mode sans échec redémarre les communications, mais le processus peut prendre des semaines. Quoi qu’il arrive, la NASA apprendra du dépannage, car chaque panne en espace lointain teste comment les futures missions martiennes devraient communiquer.

Selon la source : earth.com

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.