Votre cerveau peut rajeunir d’un an : voici la méthode simple validée par l’IRM

Plus qu’une simple question de muscles

On pense souvent, à tort, que le sport ne sert qu’à sculpter le corps ou à s’aérer l’esprit après une longue journée. Mais si je vous disais que votre routine de jogging pouvait littéralement remonter le temps à l’intérieur de votre crâne ? C’est ce que suggèrent de nouvelles découvertes fascinantes. Une routine aérobie régulière semble faire bien plus qu’améliorer votre humeur ou votre endurance ; elle pourrait pousser la biologie de votre cerveau vers une direction plus « jeune », du moins c’est ce que révèlent des scanners cérébraux.

Imaginez un instant : sur une période de 12 mois, des adultes qui ont maintenu un cardio régulier ont terminé l’année avec des cerveaux qui paraissaient presque un an plus jeunes que ceux de leurs homologues sédentaires. Cette recherche, menée par l’AdventHealth Research Institute, s’est concentrée sur un concept un peu technique mais crucial : l’âge cérébral, ou « brain age ».

Pour faire simple, il s’agit d’une estimation basée sur l’IRM de l’âge apparent de votre cerveau par rapport à votre âge réel sur votre carte d’identité. Les chercheurs appellent cela le brain-PAD (brain-predicted age difference). Un score élevé est mauvais signe : cela signifie que votre cerveau a l’air plus vieux qu’il ne le devrait, ce qui a été lié dans des études précédentes à un risque de décès plus élevé et à un déclin cognitif. La question que s’est posée cette étude était audacieuse : peut-on inverser la vapeur avant même que les problèmes cliniques n’apparaissent ?

Un an d’efforts pour des résultats visibles à l’IRM

Pour vérifier cette hypothèse, l’équipe ne s’est pas contentée de questionnaires vagues. Ils ont recruté 130 adultes en bonne santé, âgés de 26 à 58 ans. C’est une tranche d’âge intéressante, car on intervient ici bien avant la vieillesse. Les participants ont été divisés au hasard : un groupe de contrôle qui n’a rien changé à ses habitudes, et un groupe « exercice » qui a suivi un plan précis.

Ce n’était pas un entraînement olympique, mais c’était sérieux. Le groupe aérobie a suivi des recommandations qui reflètent celles de l’American College of Sports Medicine (ACSM). Concrètement ? Ils devaient atteindre environ 150 minutes d’activité aérobie modérée à vigoureuse par semaine. Cela incluait deux sessions supervisées de 60 minutes en laboratoire chaque semaine, complétées par des exercices à la maison.

L’objectif était de voir si ce changement de mode de vie pouvait modifier un marqueur biologique précoce. Les chercheurs ont utilisé des IRM pour estimer l’âge du cerveau au début de l’étude et, de nouveau, à la fin de l’année. Ils ont aussi mesuré la forme cardiorespiratoire via la consommation maximale d’oxygène, le fameux VO2peak. Lu Wan, scientifique des données à l’AdventHealth Research Institute et auteur principal, résume bien la situation : « Nous avons constaté qu’un simple programme d’exercice basé sur des directives peut rendre le cerveau visiblement plus jeune en seulement 12 mois ».

Le verdict des chiffres et le mystère biologique

Alors, qu’est-ce que ça a donné ? Les résultats sont assez bluffants. Au fil de l’année, le fameux brain-PAD du groupe sportif a chuté d’environ 0,6 an en moyenne. En clair, leurs cerveaux paraissaient un peu plus jeunes lors du suivi qu’au début. À l’inverse, le groupe témoin a glissé dans la direction opposée, avec une augmentation moyenne du vieillissement cérébral d’environ 0,35 an.

Ce qui frappe le plus, c’est l’écart entre les deux trajectoires. Si l’on compare les deux groupes, la différence d’âge cérébral frôle une année complète, à l’avantage de ceux qui ont transpiré. Kirk I. Erickson, neuroscientifique et auteur principal, souligne que même si la différence semble modeste, « du point de vue de la durée de vie, pousser le cerveau vers une direction plus jeune à la cinquantaine pourrait être très important ».

Cependant, il y a un « hic » — ou plutôt un mystère. On sait que l’exercice améliore la fonction cardiovasculaire, la pression artérielle et certains facteurs moléculaires. Les chercheurs ont donc cherché à savoir si l’un de ces éléments expliquait le rajeunissement du cerveau. Ils ont regardé la condition physique, la composition corporelle, et même les niveaux de BDNF (une protéine liée à la mémoire et à la plasticité neuronale). Surprise : bien que la forme physique se soit améliorée, aucun de ces facteurs n’a statistiquement expliqué le changement d’âge cérébral.

Lu Wan admet sa surprise : « L’exercice agit peut-être par des mécanismes supplémentaires que nous n’avons pas encore capturés, comme des changements subtils dans la structure cérébrale, l’inflammation ou la santé vasculaire ». C’est un peu frustrant, je suppose, de ne pas avoir le « comment » exact, mais cela montre la complexité de notre machine biologique.

Conclusion : Investir tôt pour récolter plus tard

Ce qu’il faut retenir, c’est l’importance de la prévention précoce. Trop de recherches se concentrent sur les personnes âgées, quand les dommages sont déjà faits. Ici, l’étude publiée dans le Journal of Sport and Health Science nous dit qu’intervenir dans la trentaine, la quarantaine ou la cinquantaine nous donne une longueur d’avance. Comme le dit Erickson : « Si nous pouvons ralentir le vieillissement cérébral avant que des problèmes majeurs n’apparaissent, nous pourrons peut-être retarder ou réduire le risque de déclin cognitif ».

Bien sûr, l’étude a ses limites : les participants étaient en bonne santé et plutôt éduqués. Il faudra d’autres recherches pour voir si réduire cet âge cérébral à l’IRM se traduit réellement par moins d’AVC ou de démence plus tard. Mais pour nous, dans l’immédiat, le message est limpide. Pas besoin de pilule miracle. Suivre les directives actuelles — ces fameuses 150 minutes par semaine — semble être une assurance solide pour garder un cerveau biologiquement plus jeune.

Selon la source : earth.com

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.